Sur fond de collines et de champs de canne à sucre, une généreuse étendue de terres défrichées borde la petite ville industrielle de Matsapha, dans le centre d'Eswatini, un petit pays africain enclavé entre l'Afrique du Sud et le Mozambique.
Musa Motsa, ouvrier agricole de 51 ans et père de six enfants, a grandi sur ces terres. Lui et sa famille cultivaient ici du chou et d’autres cultures et allaient chercher l’eau d’une source voisine. Mais en 2012, ils ont été expulsés de force – avec environ 180 autres personnes – pour faire place à une « zone économique spéciale » ou ZES sanctionnée par le gouvernement, appelée Parc royal scientifique et technologique.
« L’idée originale » du roi d’Eswatini, Mswati III, et son « désir insatiable de contribuer à stimuler la croissance économique », comme le dit un communiqué de presse, la ZES était censée être une oasis pour les nouvelles entreprises. Au lieu de cela, l’herbe et les mauvaises herbes récupèrent lentement les parcelles vacantes. De larges boulevards vides ne mènent nulle part, bordés de lampadaires qui ne fonctionnent pas. Un seul bâtiment – un complexe de bureaux gouvernementaux à plusieurs étages – se dresse dans un pays fantôme surréaliste de près de 400 acres.
Il ne reste aucun vestige de la communauté dynamique où vivait autrefois Motsa. Et rien n’indique que les entreprises qui, sur le papier du moins, sont basées ici : de mystérieuses raffineries d’or qui canalisent des millions de dollars vers Dubaï.
Une vue aérienne de la zone économique spéciale largement vacante de Matsapha, Eswatini. Image : Yeshiel Panchia / ICIJL’Eswatini – anciennement Swaziland jusqu’à ce que son roi change unilatéralement le nom du pays en 2018 – est la dernière monarchie absolue d’Afrique. Ce petit royaume de 1,2 million d’habitants, dont l’économie dépend fortement de ses plus grands voisins, est en proie à un chômage élevé : près de 60 % des Swazis de moins de 25 ans sont sans emploi. L’espérance de vie du pays en 2021 était de 53 ans pour les hommes et de 61 ans pour les femmes – parmi les plus faibles au monde – en raison de la prévalence du VIH parmi les adultes la plus élevée au monde (environ 26 % de la population adulte vit avec le virus).
Alors que la majorité de la population d’Eswatini est confrontée à une pauvreté écrasante, le roi Mswati III et les membres de sa grande famille – qui comprendrait 11 épouses et plus de 30 enfants – ont acquis une réputation de consommation ostentatoire. La collection de montres sur mesure du roi vaut à elle seule des millions de dollars, et sa flotte de voitures et d’avions de luxe dément l’état de délabrement d’une économie plus petite que celle des Fidji.
Au cours des deux derniers siècles, le petit royaume d’Eswatini a changé et évolué – et a même changé de nom – mais une constante est restée en place : la monarchie.
Au cours des XVIIIe et XIXe siècles, le pays anciennement connu sous le nom de Swaziland a élargi et rétréci ses frontières, a rejeté une présence européenne croissante, puis est passé sous le contrôle de l'Afrique du Sud et plus tard de l'Empire britannique.
Ce pays d’Afrique australe est resté sous domination britannique jusqu’à ce que le royaume obtienne son indépendance en 1968. La monarchie swazie – qui était restée dans une capacité réduite – a abrogé la constitution conçue par les Britanniques et a restauré le pouvoir absolu de la monarchie.
Le roi actuel, Mswati III, a accédé au trône en 1986, à l’âge de 18 ans. Aujourd’hui âgé d’une cinquantaine d’années, il est le dernier monarque absolu d’Afrique. La taille de la famille royale est un secret, mais Mswati III aurait 11 épouses et plus de 30 enfants. La famille s'est bâtie une réputation grâce à son style de vie luxueux, malgré les taux de pauvreté et de chômage élevés dans le petit pays qu'elle dirige.
Les manifestations en faveur de la démocratie ont éclaté en 2011, dans un contexte de crise économique désastreuse alors que les citoyens s'opposaient aux libertés étouffées, et ont continué à mijoter au cours de la dernière décennie. En 2018, le roi a unilatéralement changé le nom du pays, passant de Swaziland – un nom attribué par les Britanniques – à Eswatini, qui signifie « terre des Swazis ».
En offrant des incitations favorables telles que des exonérations d’impôt sur les sociétés, la ZES permettrait, selon les responsables du pays, de promouvoir les exportations et la croissance, de créer des emplois et de stimuler le développement technologique. Ce devait être la voie rapide pour Eswatini vers le « statut de premier monde », selon le communiqué de presse.
Pour ce faire, le gouvernement a procédé à une série d'expulsions forcées entre mi-2012 et fin 2014, selon Amnesty International. Une seule des personnes expulsées a été reconnue par le gouvernement comme ayant le droit de vivre sur la terre et a été compensée par un logement alternatif. Tous les autres – comme Motsa et sa famille – étaient, selon le gouvernement, des « squatteurs illégaux » sur des terres détenues par le roi « en fiducie » pour le peuple swazi. Lorsque le roi a attribué le terrain au ministère des Technologies de l'information et de la communication pour ce qui allait devenir la ZES, les habitants ont été informés qu'ils devraient partir.
Motsa vit désormais dans une petite maison fournie par son employeur, à environ neuf miles de l'endroit où il a grandi. Assis dans son salon, le roi et la reine mère regardant depuis un calendrier accroché au mur au-dessus, la colère de Motsa est perceptible lorsqu'il raconte l'expulsion de sa famille par la police anti-émeute armée une décennie auparavant. « C'était douloureux », a-t-il déclaré à l'ICIJ. "Nous dormions dehors, sans toit au-dessus de nos têtes." Il dit que les gens ont supplié ceux qui effectuaient les démolitions d'attendre jusqu'à ce qu'ils puissent retirer leurs biens, mais certaines maisons ont été détruites ainsi que leurs meubles. Il a réussi à récupérer quelques tôles ondulées empilées devant sa nouvelle maison. «Ça a été toute une vie de douleur», dit-il.
Dans le sens des aiguilles d’une montre, en partant du coin supérieur gauche, un calendrier swazi est accroché au mur du salon de Musa Motsa ; Motsa debout parmi ses récoltes ; et Ntfombiyenkosi Dlamini, qui affirme qu'après leur expulsion, sa famille est désormais dispersée à travers le pays. Image : Yeshiel Panchia / ICIJMotsa a eu la chance de pouvoir aller ailleurs. D’autres se sont retrouvés sans abri. Certains se sont réfugiés dans une église luthérienne voisine. « Nous avons simplement été traités comme des chiens et chassés », raconte Ntfombiyenkosi Dlamini, qui, dit-elle, vivait dans les limites de ce qui est aujourd'hui la ZES depuis les années 1970. Lors des expulsions, sa famille a dû déplacer les tombes de ses proches enterrés. Puis sa famille s'est séparée et est désormais dispersée à travers le pays.
Apparemment, la ...
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