La banque centrale d’un petit pays africain a tenté de bloquer une entreprise bancaire suspecte. Puis les alliés du roi intervinrent. -ICIJ

Il ne se passe pas grand-chose à Bulembu ces jours-ci. La petite ville commerciale s'est développée autour d'une mine d'amiante qui a commencé ses activités en 1939. Dans les années 1960, la mine Havelock était l'un des plus grands producteurs mondiaux de ce minéral mortel, mais en 2001, la mine a brusquement fermé ses portes en raison d'une demande en chute libre pour l'amiante. La plupart des habitants de Bulembu sont partis à la recherche de travail.

Bulembu se trouve dans une vallée verdoyante entourée de plantations d'arbres dans une partie reculée d'Eswatini, un petit royaume d'Afrique australe de 1,2 million d'habitants bordé par l'Afrique du Sud et le Mozambique. Connu sous le nom de Swaziland jusqu'à ce que son roi change unilatéralement de nom en 2018, le pays est dirigé par la dernière monarchie absolue d'Afrique. Compte tenu du manque d’entreprises, la ville était en 2019 un endroit étrange pour qu’une banque s’installe, dans un simple bâtiment d’un étage avec des murs blancs et un toit vert – les couleurs du logo de la Farmers Bank. À l’intérieur, c’est comme n’importe quelle autre banque : des sols brillants imitation marbre, un guichet et une jolie rangée de chaises, bien qu’elles soient toujours emballées dans du plastique. Les employés de la Farmers Bank à Bulembu et dans son autre succursale à Manzini – le centre commercial d’Eswatini – arrivent au travail chaque matin de la semaine, mais il n’y a guère plus à faire que d’arroser les plantes en pot et d’attendre. Le personnel dit qu'il ne peut autoriser aucune transaction. Les clients ne peuvent pas encore ouvrir de compte et le personnel ne peut pas émettre de prêts.

La Farmers Bank était censée rivaliser avec les grandes banques établies opérant à Eswatini – principalement des banques sud-africaines – et lancer plus de 200 guichets automatiques au cours de ses 12 à 18 premiers mois. Mais ce n’est essentiellement une banque que de nom. Ces dernières années, elle s'est engagée dans une lutte acharnée avec le régulateur, la Banque centrale d'Eswatini, au sujet de sa licence bancaire.

Les documents divulgués capturent les multiples contradictions qui se sont manifestées dans la saga de la Farmers Bank entre une banque centrale conçue pour être indépendante et garantir la probité financière et une monarchie opaque et irresponsable. Ils racontent comment la CBE a été alarmée par une litanie de divergences dans la demande de licence bancaire de la Farmers Bank et, en essayant de freiner le processus, la CBE s'est heurtée aux intérêts politiques du roi Mswati III et de ses associés. .

Dans le cadre du projet Swazi Secrets, cette enquête du Consortium international des journalistes d'investigation révèle que le ministre des Finances d'Eswatini, Neal Rijkenberg, était inhabituellement impliqué dans la banque, le plaçant dans un conflit d'intérêts potentiellement grave. En fait, l’emplacement même de la banque à Bulembu – qui se trouve sur un terrain appartenant à une organisation chrétienne à but non lucratif appelée Bulembu Ministries que Rijkenberg a fondée et présidée autrefois – est l’une des nombreuses indications qu’il est lié à la banque et à ses propriétaires canadiens.

Les documents comprennent plus de 890 000 dossiers internes de l'Eswatini Financial Intelligence Unit obtenus par Distributed Denial of Secrets, une organisation à but non lucratif consacrée à la publication et à l'archivage des fuites, qui les a partagés avec l'ICIJ. L'ICIJ a coordonné une équipe de 38 journalistes de 11 pays pour enquêter sur les flux financiers illicites ou suspects en Afrique australe et au-delà.

L'EFIU, un organisme statutaire indépendant destiné à « fournir des renseignements financiers qui protègent le système financier local et international » contre le blanchiment d'argent, le financement du terrorisme et d'autres activités illicites, opère à Mbabane, la capitale d'Eswatini, et a été créée lorsque le royaume a adopté la loi sur le blanchiment d'argent et le financement des activités illicites. Terrorism Act en 2011, qui visait à « criminaliser le blanchiment d’argent et à réprimer le financement du terrorisme ».

L'EFIU obtient des déclarations de transactions suspectes, ou DOS, auprès des banques et des institutions financières et utilise ces informations pour fournir des renseignements financiers aux autorités swazies et internationales. Sa mission est d'identifier, de surveiller et d'enquêter sur les transactions financières suspectes, mais ses pouvoirs d'enquête sont étroitement limités et, dans la plupart des cas, il ne peut pas citer à comparaître des témoins, mener des entretiens ou recueillir des renseignements. Bien que les banques et l’EFIU signalent d’innombrables transactions comme « suspectes », cela ne prouve pas d’actes répréhensibles mais reflète une suspicion d’activité illicite potentielle.

L’EFIU a régulièrement identifié des délits potentiellement graves impliquant des millions de dollars de transactions illicites potentielles. Les enquêtes ultérieures menées par la police et d'autres autorités ont cependant eu tendance à stagner et ont rarement abouti à des poursuites judiciaires couronnées de suc...
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