Il existe des villes perdues partout dans le monde. Certains, comme les vestiges de villes mayas cachées sous une épaisse canopée de forêt tropicale en Mésoamérique, sont découverts à l'aide de lumières laser.
Aujourd'hui, la même technologie qui a permis de localiser ces villes mayas a été utilisée pour redécouvrir une ville d'Afrique australe occupée du XVe siècle jusqu'à il y a environ 200 ans. Cette technologie, appelée LiDAR, a été utilisée pour « redessiner » les vestiges de la ville, le long des pentes inférieures ouest des collines de Suikerbosrand, près de Johannesburg.
C'est l'une des nombreuses grandes colonies occupées par des locuteurs du tswana qui parsemaient le nord de l'Afrique du Sud pendant des générations avant que les premiers voyageurs européens ne les rencontrent au début du XIXe siècle. Dans les années 1820, toutes ces cités-États tswana se sont effondrées dans ce qui est devenu connu sous le nom de guerres civiles de Difeqane. Certains n’avaient jamais été documentés par écrit et leurs histoires orales n’étaient pas enregistrées.
Il y a quatre ou cinq décennies, plusieurs ruines antiques tswana dans et autour des collines de Suikerbosrand, à environ 60 kilomètres au sud de Johannesburg, avaient été fouillées par des archéologues de l'Université de Witwatersrand. Mais depuis le sol et sur des photos aériennes, l'étendue totale de cette colonie n'a pas pu être appréciée car la végétation cache de nombreuses ruines.
Mais le LiDAR, qui utilise la lumière laser, nous a permis, à mes étudiants et à moi-même, de créer des images du paysage et de supprimer virtuellement la végétation. Cela permet une vue aérienne sans entrave des bâtiments et monuments anciens.
Nous avons pour l’instant donné à la ville un nom générique – SKBR. Nous espérons qu'un nom tswana approprié pourra éventuellement être adopté.
À en juger par les styles architecturaux datés qui étaient courants à SKBR, on estime que les constructeurs des structures aux murs de pierre ont occupé cette zone du XVe siècle après JC jusqu'à la seconde moitié du XIXe siècle.
Les preuves que nous avons recueillies suggèrent que SKBR était certainement suffisamment grande pour être qualifiée de ville. L'ancienne ville mésopotamienne d'Ur mesurait moins de 2 km de diamètre tandis que SKBR mesure près de 10 km de long et environ 2 km de large.
Les anciennes fermes de Suikerbosrand sont représentées sur une photographie aérienne de 1961. Les deux rectangles montrent l'empreinte de l'imagerie LiDAR. Karim SadrIl est difficile d'estimer la taille de sa population. Entre 750 et 850 propriétés ont été recensées à SKBR, mais il est difficile de dire combien d’entre elles étaient habitées en même temps, et nous ne pouvons donc pas facilement estimer la population de la ville à son apogée.
Compte tenu de ce que nous savons des colonies tswana plus récentes, chaque ferme aurait abrité une famille élargie avec, au moins, le chef (masculin) de la ferme, une ou plusieurs épouses et leurs enfants.
De nombreuses caractéristiques de l'environnement bâti du SKBR semblent signaler la richesse et le statut des fermes ou des banlieues auxquelles elles sont associées. Par exemple, des paires parallèles d’alignements rocheux marquent des sections de passages dans plusieurs parties différentes de la ville.
L'archéologue sud-africain Revil Mason, qui a mené de nombreuses recherches sur les ruines aux murs de pierre autour de Johannesburg, a appelé ces éléments des convois de bétail, construits pour canaliser les bêtes le long de certaines routes à travers la ville.
S'il s'agissait de passages à bétail, la largeur et l'emplacement de ces passages auraient signalé la richesse en bétail du quartier ou de la ferme qui les a construits, même lorsque le bétail n'était pas présent.
Dans le secteur central du SKBR se trouvent deux très grandes enceintes aux murs de pierre, d'une superficie combinée d'un peu moins de 10 000 mètres carrés. Il s'agissait peut-être de kraals et, dans ce cas, ils auraient pu abriter près d'un millier de têtes de bétail.
Parmi les plus grandes caractéristiques de l'environnement bâti du SKBR figurent des monticules artificiels composés de masses de cendres provenant des incendies de fumier de bétail, mélangées à des os de bétail et à des récipients en poterie brisés. Tout ce matériel semble avoir été délibérément entassé à l’entrée des plus grandes fermes.
Ce sont les restes de fêtes et la taille des tas de cendres révélait la générosité et la richesse de la ferme. L’utilisation des décharges comme repères de richesse et de pouvoir est également connue dans d’autres régions du monde, comme en Inde. Même les décharges des mines d’or contemporaines de Johannesburg peuvent être vues sous cet angle.
Parmi les autres monuments de richesse et de pouvoir du SKBR figurent un grand nombre de tours de pierre courtes et trapues – mesurant en moyenne 1,8 à 2,5 mètres de haut et environ 5 mètres de large à leur base. Les fermes dotées du plus grand nombre de tours en pierre ont également tendance à avoir des tas de cendres inhabituellement grands à leur entrée. La fonction pratique des tours n’est pas encore connue : elles pourraient avoir servi de base à des silos à grains ou marquer les sépultures de personnes importantes.
Il faudra encore une ou deux décennies de travail de terrain pour comprendre pleinement la naissance, le développement et la disparition ultime de cette ville africaine. Cela se fera grâce à une couverture supplémentaire avec LiDAR, des études de terrain intensives ainsi que des fouilles dans des localités sélectionnées.
Idéalement, les descendants de ceux qui ont construit et habité cette ville devraient être impliqués dans les recherches futures sur ce site. Certains de mes étudiants de troisième cycle sont déjà en contact avec des représentants de la branche Bakwena des Tswana qui revendiquent des parties du paysage au sud de Johannesburg. Nous espérons qu’ils s’impliqueront activement dans notre projet de recherche.