Revenons au 17 juin et le Stade Rochelais était à 2 minutes et demi de boucler la plus belle journée de ses 126 ans d'histoire. Ils étaient arrivés au Stade de France pour le faste habituel autour de la finale du Championnat de France, le président Emmanuel Macron étant présenté aux deux équipes avant le coup d'envoi. Ils avaient conservé leur trophée de la Coupe des Champions et, après avoir remporté 13 de leurs 14 matchs précédents, semblaient bien placés pour réaliser un doublé de rêve.
Ils menaient Toulouse, leurs bêtes noires, par 26-22 et le chronomètre avait passé 77 minutes. Romain Ntamack avait décoché un penalty en corner à la 74e minute. Les supporters rochelais attendaient avec impatience le premier Bouclier de Brennus du club. Les supporters toulousains se sont résignés à la défaite.
Sur quoi Ntamack a reçu un ruck ball à l'intérieur de la ligne des 10 m de Toulouse, a vu l'UJ Seuteni tirer hors de la ligne défensive et l'a battu à l'extérieur avant de tromper Dillyn Leyds à mi-chemin et d'accélérer devant lui et Brice Dulin. Raymond Rhule a balayé mais Ntamack n'a pas pu rattraper.
Il y a rarement eu une égalité meilleure ou plus dramatique dans le légendaire championnat de France. Après la défaite, Ronan O’Gara, stupéfait, se tenait sur le terrain et regardait fixement devant lui, tout comme ses joueurs et leurs supporters.
Ce qui a suivi le chagrin de mai dernier n’a été jusqu’à présent qu’une campagne sans exception, qui n’a pas été aidée par les exigences de la Coupe du Monde. A pareille date la saison dernière, La Rochelle avait gagné quatre matches de plus (17 à 13) et perdu quatre de moins (huit contre une douzaine) en Top 14 et Coupe des Champions confondus.
Pourtant, James Coughlan, l'ancien numéro huit du Munster qui a passé la dernière décennie dans le rugby des clubs français en tant que joueur puis entraîneur à Pau, Aix, Brice et Toulon, ne croit pas que l'équipe d'O'Gara porte le bagage mental de cette défaite écrasante. Juin dernier.
"Je ne pense pas. Je pense qu'ils ont évolué à partir de là. ...
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