Quand O.J. Simpson est décédé cette semaine à l'âge de 76 ans, près de 30 ans après avoir été accusé du meurtre de son ex-épouse Nicole Brown Simpson et de son ami Ron Goldman. De nombreuses réflexions sur sa vie ont fait ressortir le même point familier à propos de son héritage : son acquittement en 1995 représentait un « fracture raciale », avec beaucoup plus d’Américains noirs que blancs applaudissant le verdict.
Ce point, évoqué de manière fiable dans les discussions sur son procès sensationnel, bien que techniquement vrai, m'a toujours agacé. Cela laisse croire – et suggère même – que les Noirs aimaient et adoraient vraiment Simpson. Mais pas vraiment. Il n’était certainement pas un héros sportif bien-aimé comme Joe Louis, Jackie Robinson ou Muhammad Ali. Ce n’est pas comme si le moral des Noirs américains montait et descendait avec ses efforts pour transformer les Buffalo Bills en prétendants au titre.
En fait, une partie rarement évoquée de l’histoire de la « division raciale » qu’il représente est que ce sont les Blancs, et non les Noirs, qui ont élevé Simpson à presque chaque instant.
C’est pourquoi jeudi, je ne pouvais m’empêcher de penser à cette citation du journaliste sportif Ralph Wiley : « Les Blancs avaient décidé qu’O.J. Simpson était un « symbole unificateur de toutes les races ». Les Noirs n’en ont pas décidé. Les Noirs n’y ont pas pensé. Les Noirs n’y croyaient même pas. Qui unifiait-il et dans quel but ?
Wiley a déclaré cela en 2002, lors de la sortie du documentaire de HBO O.J. : A Study in Black and White. « Le documentaire part d’une prémisse erronée : qu’O.J. Simpson était un « symbole unificateur pour toutes les races » », a écrit Wiley pour ESPN.
Wiley et Simpson étaient devenus collègues à l'été 1989, lorsqu'ils avaient tous deux été embauchés dans le cadre d'une refonte majeure du programme en direct de la NFL sur NBC. Wiley a été engagé comme analyste ; Simpson a été choisi pour être l'acolyte d'héberger Bob Costas.
C’était censé être l’occasion pour Simpson de se remettre de l’embarras de son précédent passage à l’émission Monday Night Football d’ABC, où il a été critiqué comme étant « inarticulé et perdu dans le mix » alors qu’il travaillait aux côtés de Howard Cosell et Joe Namath.
Wiley a beaucoup appris sur Simpson au cours de cette année ensemble à NBC, lui donnant plus de contexte sur les choses dont il avait entendu des chuchotements lors de son travail en tant qu'écrivain pour la NFL chez Sports Illustrated. «Le jus a été présenté en grande pompe», écrira plus tard Wiley à propos de Simpson dans son livre d'essais prémonitoire, Dark Witness: When Black People Should Be Sacrificed (Again). "On disait que sa note 'Q' était presque aussi élevée que celle d'un prophète religieux."
Wiley ne partageait pas ce point de vue à propos de son nouveau collègue.
Après une introduction maladroite lors d'une soirée réseau à Oakland, en Californie, où Simpson a demandé en plaisantant à un assistant de demander à Wiley de lui apporter de l'eau, les deux hommes sont restés pour la plupart à bonne distance l'...
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