Jean de Sperati. On dirait un escroc du 19e siècle, n’est-ce pas ? Comme si Sir Arthur Conan Doyle aurait pu imaginer que Sherlock Holmes pourrait le déjouer. Si Holmes devait s’en prendre à un ignoble faussaire de timbres, bien sûr.
Dans le monde de la contrefaçon de timbres – qui inquiétait tellement les Victoriens qu’ils s’assuraient que le tout premier timbre, le Penny Black, ait un design diaboliquement compliqué, de sorte qu’il serait difficile à reproduire – la légende de Sperati occupe une place importante. Il était, selon les mots d’un expert, « le roi de tous ». Ses contrefaçons étaient si bonnes qu’elles pouvaient tromper même les experts les plus renommés de l’époque. De nos jours, un faux Sperati coûte jusqu'à 2 500 £ – au moins autant que l'un des timbres originaux qu'il copiait.
Mais il reste à voir si les contrefaçons qui continuent de ravager Royal Mail – dont le dernier en date est venu de Chine pour infiltrer le marché britannique des timbres – se vendront un jour autant.
La révélation selon laquelle notre chaîne d'approvisionnement en timbres est une fois de plus entachée par des contrefaçons n'a pas été une surprise pour les philatélistes qui suivent le flux et le reflux des contrefaçons de timbres depuis 1840.
Bien qu'un expert puisse repérer un faux (même un très bon) à un kilomètre et demi, la plupart d'entre nous pourraient avoir du mal à détecter les changements subtils de couleur et de design. Aux côtés d'un philatéliste de renom, nous avons examiné certaines des contrefaçons les plus remarquables des 180 dernières années et avons découvert les indices cachés qui les trahissaient.