Si l’on sait que l’oxygénation de la Terre est liée au développement d’algues photosynthétiques et à la saturation des puits d’oxygène, une nouvelle étude montre que le cycle du carbone aurait également joué un rôle majeur, voire décisif, dans cette histoire.

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    Si l'oxygène n'a pas été un élément clé de l'apparition de la vie sur Terre, il a tout de même joué un rôle majeur dans le développement de formes de vie complexes. Aujourd'hui, la majorité des organismes sont en effet aérobiesaérobies, c'est-à-dire qu'ils dépendent de la présence du dioxygène pour vivre. Mais au début de l'histoire de la vie terrestre, cela était bien loin d'être le cas. L'oxygène représentait en effet un élément toxique pour les organismes anaérobies peuplant les océans de la Terre primitive. Un élément dont ils vont toutefois devoir s'accommoder par le biais de l'évolution.

    Les cyanobactéries, responsables de l’oxygénation de l’atmosphère

    La quantité d'oxygène dans les océans, puis, bien plus tard, dans l'atmosphère, va en effet connaître d'importantes augmentations, qui vont d'ailleurs entraîner une crise biologiquecrise biologique. Les coupables de ce chamboulement environnemental ? Les cyanobactéries, des algues photosynthétiques qui, pour croître, consomment le carbonecarbone issu du CO2, en le métabolisant grâce à l'énergieénergie solaire. L'O2 restant, inutile et toxique pour ces bactériesbactéries, est alors relâché dans l'eau. La Terre primitive étant très pauvre en oxygène mais riche en éléments réducteurs, l'O2 délivré par les cyanobactéries va donc tout d'abord être utilisé dans des réactions d’oxydation des roches (puits à oxygène) et ne va donc pas immédiatement impacter les organismes vivants anaérobies. C’est le début de la Grande oxydation, qui se joue entre 2,4 et 2,2 milliards d'années.

    Stromatolites actifs actuellement dans la baie de Shark en Australie. Il s'agit de colonies de cyanobactéries photosynthétiques, les mêmes qui ont produit de l'oxygène sur la Terre primitive il y a 2,2 milliards d'années. © Paul Harrison, Wikimedia Commons, CC by-sa 3.0

    La quantité d'oxygène va cependant commencer à augmenter doucement dans les océans, jusqu'à connaître une hausse drastique il y a 400 millions d’années. Pour expliquer cette augmentation, plusieurs facteurs peuvent être évoqués : soit une hausse de la production d'oxygène par le biais du développement en massemasse des cyanobactéries, soit l'achèvement du remplissage des puits...
    [Courte citation de 8% de l'article original]