Le pont Lewis et Clark domine le fleuve Columbia depuis près d'un siècle, sa ferme robuste d'un demi-mile servant de porte d'entrée aux camions forestiers et aux vacanciers qui traversent la plage entre Washington et l'Oregon.
Il y a des décennies, pour se protéger contre les navires capricieux qui pourraient menacer la structure, les équipages ont installé des boucliers en bois autour des piliers du pont qui sortent de l'eau. Mais alors même que les cargos remontant le plus grand fleuve du nord-ouest du Pacifique commençaient à grossir, les bois pourrissaient, laissant le pont vulnérable au désastre.
Le MSC Flavia, un porte-conteneurs plus grand que celui qui a heurté le Key Bridge à Baltimore, passe sous le pont Lewis et Clark entre deux jetées avec peu de protection.
Grant Hindsley pour le New York Times
"Si un navire heurte l'un de ces quais, il disparaît", a déclaré Jerry Reagor, un entrepreneur semi-retraité qui vit près du pont et qui a passé des années à faire pression sur les responsables des transports pour qu'ils installent de nouvelles protections. L’État considère que le risque de catastrophe est faible et que le coût de sa prévention est élevé.
Les ponts à travers le pays présentent des défauts similaires. Sur 309 ponts majeurs sur les voies navigables des États-Unis, les inspections menées ces dernières années ont révélé que les systèmes de protection autour des fondations des ponts étaient détériorés, potentiellement obsolètes ou inexistants, laissant les structures dangereusement exposées aux collisions avec des navires.
Source : Inventaire national des ponts
Une analyse du New York Times des données fédérales et du trafic maritime a révélé des dizaines de ces ponts vulnérables enjambant des voies navigables qui servent de couloirs aux gros navires – autour de lieux comme Boston, la Nouvelle-Orléans et Philadelphie.
L'examen a identifié 193 ponts qui transportent chacun 10 000 véhicules ou plus par jour et qui n'ont aucune protection installée autour des piliers plantés dans les rivières et les fonds marins qui soutiennent les ponts.
Le risque potentiel est devenu évident le mois dernier lorsqu'un cargo a semblé perdre de la puissance et a heurté un quai du pont Francis Scott Key à Baltimore, provoquant l'effondrement d'une grande partie de la structure de 1,6 mille dans l'eau et tuant six personnes. Mais l'étude du Times a montré que des ponts à travers le pays ont subi des défaillances catastrophiques similaires au cours des dernières décennies, dans des endroits comme Tampa Bay, en Floride ; Mobile, Alabama ; Île South Padre, Texas ; et Webbers Falls, Oklahoma.
Ces catastrophes coûteuses et parfois meurtrières ont amené des appels à renforcer la protection des ponts. L’administration Biden a fait adopter en 2021 une législation qui fournira 40 milliards de dollars pour réparer ou remplacer les ponts à travers le pays. Mais les réparations ne concernent qu'environ un tiers des quelque 43 000 ponts jugés en mauvais état. Et les États ont eu du mal à financer des améliorations de sécurité de plusieurs millions de dollars, en équilibrant constamment le coût avec ce qui peut être considéré comme un risque isolé de catastroph...
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