Le Zircon est hypersonique. Techniquement, cela signifie simplement tout ce qui se déplace plus vite que Mach 5, plus de cinq fois la vitesse du son : mais il existe des armes qui font cela – par exemple les ogives nucléaires normales d’ICBM rentrant dans l’atmosphère – qui ne sont pas appelées « hypersoniques ». Ensuite, parmi les hypersoniques, on peut vouloir dire différentes choses.
Le Zircon est ce qu’on appelle un missile de « croisière hypersonique ». En tant que missile de croisière, il vole dans l'atmosphère sous propulsion pendant la majeure partie ou la totalité de son vol : un peu comme un missile subsonique normal comme le célèbre Tomahawk américain ou le Kalibr russe. Ces deux avions sont essentiellement des avions à réaction robotisés effectuant des missions à sens unique, bien que certaines versions de Kalibr puissent devenir supersoniques sur des fusées lors de leur dernière course vers la cible, pour les rendre plus difficiles à abattre.
Le Zircon est différent. Il n'utilise pas de moteur à réaction, ni même apparemment de statoréacteur : les statoréacteurs normaux culminent entre Mach 3 et Mach 4. Zircon possède un « scramjet », un statoréacteur qui peut brûler du carburant à l'intérieur de lui-même dans un flux d'air se déplaçant à des vitesses supersoniques – un statoréacteur à combustion supersonique. Faire fonctionner l’un d’entre eux est traditionnellement décrit comme « comme essayer d’allumer une allumette dans un ouragan ». C’est encore plus difficile si vous ne souhaitez pas utiliser d’hydrogène, car vous ne le souhaitez probablement pas. Le scramjet permet au missile de voler à une vitesse supérieure à Mach 5 sans utiliser de fusée ni quitter l'atmosphère.
En théorie donc, nous disposons d'un missile qui pourrait parcourir une très longue distance, en restant bas au-dessus des sommets des vagues comme un Tomahawk ou un Kalibr, mais énormément plus rapide. Ce serait en effet une super arme. Mais il y a des raisons de penser que le Zircon n’est pas tout ce que Poutine prétendait – et il y a toujours plus de raisons...
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