En 2012, lorsque les pionniers de la blockchain Jed McCaleb, Arthur Britto et David Schwartz ont créé Ripple Labs et sa nouvelle crypto-monnaie, connue sous le nom de XRP, ils ont imaginé une nouvelle norme financière mondiale qui permettrait aux banques de transférer de l'argent rapidement avec des frais minimes. Au cours de sa première décennie, des dizaines d’institutions financières, dont Bank of America et Banco Santander, se sont inscrites, désireuses de tester le nouveau réseau de Ripple. Pour financer leur projet ambitieux, les dirigeants de l'entreprise ont créé 100 milliards de jetons XRP et ont vendu au public pour une valeur de 1,4 milliard de dollars. Début 2018, au plus fort de la première vague d’euphorie cryptographique, le XRP se négociait avec une valeur marchande de 132 milliards de dollars, ce qui donnait au cofondateur et président exécutif Chris Larsen une valeur nette de 8 milliards de dollars.
En termes de flux financiers mondiaux, il ne se passe pas grand-chose chez Ripple Labs aujourd'hui, et rares sont ceux qui s'attendent à ce que cela perturbe un jour la coopérative bancaire belge connue sous le nom de SWIFT, qui facilite chaque jour 5 000 milliards de dollars de transferts interbancaires. Malgré l’échec de sa mission principale, la blockchain de Ripple, un registre de transactions XRP, continue de bourdonner. C’est en grande partie inutile, mais le jeton XRP affiche toujours une valeur marchande de 36 milliards de dollars, ce qui en fait la sixième crypto-monnaie la plus précieuse. Larsen reste un milliardaire, dont la fortune est estimée à 3,2 milliards de dollars. L'année dernière, le grand livre XRP de Ripple n'a gagné que 583 000 $ en frais de traitement des transactions sur son réseau, selon Messari. Dans le langage de Wall Street, cela donnerait au XRP un ratio « prix/ventes » de 61 689. Nvidia, le titre le plus en vogue du marché, avec une capitalisation boursière supérieure à 2 000 milliards de dollars et un chiffre d'affaires de 61 milliards de dollars, a un ratio cours/ventes de 37.
Ripple Labs est un crypto-zombie. Ses jetons XRP continuent de s’échanger activement, pour une valeur d’environ 2 milliards de dollars par jour, mais dans aucun but autre que la spéculation. Non seulement SWIFT est toujours aussi performant, mais il existe désormais de meilleurs moyens d'envoyer des paiements à l'international via des blockchains, en particulier des pièces stables comme le Tether, qui est indexé sur le dollar américain et qui a 100 milliards de dollars en circulation.
Ripple n’est pas seul. Une enquête de Forbes révèle que même si seule une poignée de blockchains autres que Bitcoin et Ethereum ont gagné du terrain, il n’existe aujourd’hui pas moins de 50 blockchains qui s’échangent pour une valeur de plus d’un milliard de dollars, dont au moins 20 sont des zombies fonctionnels. À la suite de l’approbation par la SEC des ETF spot bitcoin, les marchés de la cryptographie montent en flèche. Les 20 blockchains analysées par Forbes (voir « Blockchains bonnes à rien », page 109), dont les ambitions chimériques vont d’un ordinateur mondial universel à un réseau de paiement introuvable, ont une valeur marchande combinée de 116...
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