Fin octobre 2012, un ouragan de catégorie 3 s'est abattu sur New York avec une force qui allait graver son nom dans les annales de l'histoire. La super tempête Sandy a transformé la ville, causant plus de 60 milliards de dollars de dégâts, tuant des dizaines de personnes et obligeant 6 500 patients à être évacués des hôpitaux et des maisons de retraite. Pourtant, dans le cas d’un neuroscientifique cognitif, la tempête représentait, sombrement, une opportunité.
Yoko Nomura s'était retrouvée au centre d'une expérience naturelle. Avant la visite inattendue de l'ouragan, Nomura – qui enseigne au département de psychologie du Queens College de CUNY, ainsi qu'au département de psychiatrie de l'école de médecine Icahn du Mount Sinai – avait méticuleusement rassemblé une cohorte de recherche composée de centaines de femmes enceintes de New York. les mères. Son enquête, l'étude Stress in Pregnancy, visait depuis 2009 à explorer l'empreinte potentielle du stress prénatal sur l'enfant à naître. S'appuyant sur le domaine en évolution de l'épigénétique, Nomura avait cherché à comprendre la manière dont les facteurs de stress environnementaux pouvaient provoquer des changements dans l'expression des gènes, dont on savait déjà qu'ils influençaient le risque de problèmes neurocomportementaux spécifiques chez l'enfant, tels que l'autisme, la schizophrénie et le déficit d'attention. trouble d'hyperactivité (TDAH).
La tempête, cependant, a donné à ses recherches une question nouvelle et urgente. Un sous-ensemble de la cohorte de femmes enceintes de Nomura était enceinte pendant Sandy. Elle voulait savoir si le stress prénatal de vivre un ouragan – de vivre quelque chose d’aussi catastrophique – agissait différemment sur les enfants que ces mères portaient, par rapport aux enfants nés avant ou conçus après la tempête.
Plus d’une décennie plus tard, elle a sa réponse. Les conclusions révèlent une disparité surprenante : les enfants qui étaient in utero pendant Sandy courent aujourd'hui un risque excessivement élevé de troubles psychiatriques. Par exemple, les filles qui ont été exposées à Sandy avant la naissance ont connu une augmentation de 20 fois de l'anxiété et une multiplication par 30 de la dépression plus tard dans la vie par rapport aux filles qui n'y ont pas été exposées. Les garçons présentaient respectivement des risques 60 fois et 20 fois plus élevés de TDAH et de troubles des conduites. Les enfants ont exprimé des symptômes de ces affections dès la maternelle.
« Nos résultats sont extrêmement alarmants », ont écrit les chercheurs dans une étude de 2022 résumant leurs premiers résultats. Ce n’est pas le type de phrase que...
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