WASHINGTON, 23 mars (Reuters) - Air Force One avec à son bord le président Bill Clinton et la Première dame Hillary Clinton était en approche finale vers Manille le 23 novembre 1996, lorsque les services secrets américains ont reçu des renseignements alarmants : un engin explosif avait été planté sur la route du cortège menant à la capitale des Philippines.
Agissant rapidement, les agents ont opté pour une route de secours vers l'hôtel des Clinton, déjouant une tentative présumée d'Al-Qaïda d'assassiner le président des États-Unis quelques minutes après son arrivée au sommet annuel de la Coopération économique Asie-Pacifique.
Alors que le cortège rampait le long de l'itinéraire alternatif encombré par la circulation, des agents de sécurité philippins ont récupéré une puissante bombe sur un pont que le convoi aurait emprunté et un SUV abandonné à proximité contenant des fusils d'assaut AK-47, ont déclaré à Reuters quatre agents à la retraite.
La tentative d'assassinat, qui semble être l'une des premières tentatives d'Al-Qaïda visant à frapper les États-Unis, a été brièvement mentionnée dans des livres publiés en 2010 et 2019.
Aujourd’hui, huit agents des services secrets à la retraite – dont sept étaient à Manille – ont donné à Reuters le récit le plus détaillé à ce jour de l’échec du complot.
Reuters n'a trouvé aucune preuve d'une enquête du gouvernement américain sur l'attentat contre Clinton. L’agence de presse n’a pas non plus pu déterminer de manière indépendante si les agences de renseignement avaient mené des enquêtes classifiées.
Pour certains agents des services secrets interrogés par Reuters, les événements de Manille laissent des questions sans réponse.
"Je me suis toujours demandé pourquoi on ne me retenait pas à Manille pour surveiller une enquête", a déclaré Gregory Glod, le principal agent des services secrets à Manille et l'un des sept agents qui ont pris la parole pour la première fois. "Au lieu de cela, ils m'ont expulsé par avion le lendemain du départ de Clinton."
"Il y a eu un incident", a déclaré le porte-parole des services secrets Anthony Guglielmi. "Cela reste classifié." Il a refusé de dire quelles mesures les États-Unis auraient prises en réponse, le cas échéant.
Clinton n'a pas répondu aux multiples tentatives visant à le joindre par l'intermédiaire de son porte-parole et de la Fondation Clinton.
L'ancien directeur de la CIA, Leon Panetta, qui était à l'époque chef de cabinet de Clinton, a déclaré qu'il n'était pas au courant de l'incident mais qu'une tentative d'assassinat d'un président devait faire l'objet d'une enquête.
"En tant qu'ancien chef de cabinet, je serais très intéressé de savoir si quelqu'un a mis cette information de côté et ne l'a pas portée à l'attention de personnes qui auraient dû être au courant de ce qui s'est produit."
En vertu d’une loi de 1986, toute organisation extrémiste étrangère qui tente de tuer un ressortissant américain à l’étranger constitue un crime. Les poursuites nécessitent l'autorisation du procureur général – feu Janet Reno en 1996 – qui déclencherait alors une enquête du FBI.
Le FBI a refusé de commenter la tentati...
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