La légende raconte que le premier contraceptif fut préparé pour le roi Minos de Crète, environ trois mille ans avant JC. Minos, dont la graine contenait « des serpents et des scorpions », utilisait la coquille d'une vessie de chèvre pour protéger sa femme de cette graine dangereuse.
Diverses tentatives visant à empêcher la conception ont été documentées dans divers écrits à travers l'histoire. L'industrie du préservatif, constituée de « tout ce qui tombe sous la main », existait déjà dans l'Empire romain, en Chine et au Japon au XVIe siècle. Cependant, ce n’est qu’au XVIIIe siècle, lorsque les nouvelles technologies ont commencé à être utilisées par la classe supérieure en Europe, que des préservatifs similaires à ceux qui sont courants aujourd’hui ont été développés. Les préservatifs en cuir sont devenus accessibles et ont été vendus, entre autres, dans les pubs, les théâtres et les salons de coiffure. En 1855, le premier préservatif en caoutchouc fut mis sur le marché, mais en raison de sa tendance à se détacher et de son prix élevé, les préservatifs en cuir restèrent plus populaires. En 1920, les préservatifs en latex, un type de caoutchouc extrêmement flexible et sans soufre, font leur apparition sur le marché et remplacent ceux en cuir.
Même lorsque les contraceptifs sont devenus plus courants et acceptés dans l'esprit du public, jusque dans les années 1930, la tradition chrétienne a fermement condamné toutes les méthodes de prévention de la grossesse et leurs utilisatrices se sont vu attribuer des comportements tels que la promiscuité et l'adultère. Ce n’est qu’en 1930 que l’Église anglicane autorise l’utilisation de contraceptifs parmi les couples mariés. D’un autre côté, selon le point de vue officiel de l’Église catholique, les rapports sexuels ne devraient avoir lieu qu’à des fins reproductives et la contraception est un péché.
Malgré l'opposition résolue, les positions de l'Église ont perdu de leur importance au vu des tendances sociales des joyeuses années soixante - la libération sexuelle des jeunes, et en même temps la deuxième vague du féminisme, qui remettait en question la restriction des femmes à la sphère domestique. . Il semble que le moment soit venu d’adopter une technologie qui permettra aux femmes de prendre le contrôle de l’accouchement.
Un préservatif fabriqué à partir d'intestins de mouton du XVIIe siècle Photo : Images du patrimoine, Getty ImagesComme beaucoup d’autres découvertes scientifiques, la première pilule contraceptive a été développée par accident. Carl Djerassi, un chimiste juif américain, a tenté de développer un remède contre l'arthrite et a trouvé un moyen de produire artificiellement de la progestérone, une hormone d'importance centrale dans le cycle menstruel chez la femme. Suite à cette découverte, Jarassi a ironiquement changé le but de ses recherches pour développer un médicament pour traiter les problèmes de fertilité. Le médicament a en effet été approuvé pour son utilisation initiale en 1957. Ce n'est que plus tard, à la suite d'études supplémentaires menées par le biologiste Gregory Pincus (Pincus) et le médecin John Rock (Rock), que le médicament a commencé à être utilisé pour prévenir la grossesse. Ces études supplémentaires ont été rendues possibles grâce au combat de Margaret Sang...
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