L’année dernière, 18 % des seniors de l’Université de Stanford ont obtenu un diplôme en informatique, soit plus du double de la proportion d’une décennie plus tôt. Au cours de la même période au MIT, ce taux est passé de 23 pour cent à 42 pour cent. Ces augmentations sont courantes partout : le nombre moyen de diplômés en informatique de premier cycle dans les universités aux États-Unis et au Canada a triplé au cours de la décennie qui a suivi 2005, et il continue de croître. L’intérêt des étudiants pour l’informatique est intellectuel – la culture passe par l’informatique de nos jours – mais il est également professionnel. Les jeunes espèrent accéder à la richesse, au pouvoir et à l’influence du secteur technologique.
Cette ambition a créé à la fois d’énormes contraintes administratives et une compétition pour le prestige. À l'Université de Washington à Saint-Louis, où je fais partie de la faculté du département d'informatique et d'ingénierie, chaque semestre apporte une nouvelle série de listes d'attente pour l'inscription aux cours d'informatique. Sur de nombreux campus, les étudiants peuvent choisir d'étudier l'informatique dans l'un des différents établissements universitaires, répartis dans différents départements. Au MIT, par exemple, ils peuvent obtenir un diplôme en « Études urbaines et planification avec informatique » de l'École d'architecture, ou un en « Mathématiques avec informatique » de l'École des sciences, ou ils peuvent choisir parmi quatre CS -domaines connexes au sein de l'École d'ingénierie. Cette infiltration d’informatique dans toute l’université a contribué à répondre à l’intérêt croissant des étudiants, mais elle sert également à renforcer leur demande.
Une autre approche a gagné en popularité. Les universités consolident l'étude formelle de l'informatique dans une nouvelle structure administrative : le collège d'informatique. Le MIT en a ouvert un en 2019. Cornell en a créé un en 2020. Et l’année dernière, l’UC Berkeley a annoncé que son propre collège serait le premier nouveau collège de cette université depuis plus d’un demi-siècle. L’importance de cette tendance – son importance pour la pratique de l’éducation, mais aussi pour la technologie – ne doit pas être négligée. Les universités sont des institutions conservatrices, ancrées dans la tradition. Lorsqu’ils élèvent l’informatique au rang d’université, dotée de départements et d’un budget, ils la déclarent comme un domaine de connaissance et de pratique d’ordre supérieur, semblable au droit ou à l’ingénierie. Cette décision éclairera une question fondamentale : l’informatique doit-elle être considérée comme un super domaine dominant tous les autres, ou simplement comme un serviteur d’autres domaines, subordonné à leurs intérêts et à leur contrôle ? Ce n’est pas un hasard si c’est aussi la question fondamentale de l’informatique dans notre société au sens large.
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