Au cours du dernier week-end de juillet 1963, un homme de grande taille et bien habillé entra dans une galerie du West End de Londres pour voir une exposition de croquis de Stephen Ward, ostéopathe et peintre de la société.
Dans ce qui a été décrit comme « une transaction éclair », l'étranger a fait le tour de l'exposition, a sélectionné tous les portraits de la famille royale en vente, les a payés 5 040 £ en billets de cinq livres – l'équivalent de 87 000 £ aujourd'hui – et les a emportés. refusant de donner un nom.
Les photos n'ont jamais été vues depuis.
Si l’identité du connaisseur élégamment habillé reste un mystère, de forts soupçons abondent. Et pour cause.
Le Dr Stephen Ward, ostéopathe de la société et figure clé de l'affaire Profumo, en route pour son procès à Old Bailey en juillet 1963
Stephen Ward quitte une audience au Marylebone Magistrates Court de Londres, en garde à vue, à destination de la prison de Brixton
Sir Anthony Blunt, historien de l'art britannique et arpenteur des tableaux de la Reine, avec un tableau de Velazquez. Il a ensuite été dénoncé comme étant un ancien espion soviétique.
Son Altesse Royale le prince Philip, duc d'Édimbourg : un portrait tiré de The Life de Stephen Ward. L'original de cette image a été récupéré par un acheteur mystère au plus fort du scandale Profumo.
En effet, l’artiste Stephen Ward était une figure centrale du scandale Profumo qui a tenu sous l’emprise du gouvernement, de la haute société et des estampes publiques pendant une grande partie de 1963.
La royauté accordait-elle également une attention particulière au drame de la salle d’audience ?
Incontestablement si, comme beaucoup le pensent, l’amateur d’art de Holborn n’était autre qu’Anthony Blunt, l’éminent arpenteur des Queen’s Pictures.
Blunt avait-il pour mission de protéger les membres supérieurs de la famille royale de toute association avec Ward, dont le procès sensationnel pour avoir vécu des gains immoraux des filles de bonne heure Christine Keeler et Mandy Rice-Davies captivait le public d'après-guerre ?
Tentait-il, en particulier, de sauver la réputation du prince Philip et d'effacer tout signe public d'un style de vie louche et fêtard plus adapté à un célibataire dissolu qu'au prince consort d'une reine ?
Le Palais a longtemps nié tout lien avec les événements de ce week-end, mais les rumeurs et le mystère persistent.
Philip avait certainement été en contact avec Ward à plusieurs reprises et avait même été dessiné par l'artiste au palais de Buckingham. Maintenant, grâce à l’acheteur mystère, ce dessin et d’autres avaient commodément disparu.
La vente des peintures de Ward aux Museum Street Galleries a fait la une des journaux pendant plus d'une semaine à la fin du mois de juillet 1963 et l'intérêt a atteint son paroxysme lorsque les 12 tableaux royaux ont disparu si soudainement, même s'il s'agissait davantage d'un hommage à l'impact extraordinaire de Profumo que l'habileté de l'artiste avec les pastels, aussi talentueux soit-il.
En tant qu'ami et confident des grands et des bons, par exemple, l'ostéopathe était un associé improbable de Christine Keeler ou de son amie Mandy Rice Davies.
Il n’y avait rien de privilégié chez Christine, qui a grandi dans des wagons reconvertis au bord d’une gravière à Wraysbury dans le Berkshire.
Pourtant, elle s'est retrouvée à vivre avec Ward - dans une relation non sexuelle...
[Courte citation de 8% de l'article original]