Cet article a été initialement publié dans Knowable Magazine.
Par une fraîche matinée de septembre, les pas de Brian Palik atterrissent tranquillement sur un sentier baigné de lumière vacillante, sous une canopée de pins rouges dans les emblématiques Northwoods du Minnesota. Un pin rouge mature, également appelé pin de Norvège, est un grand arbre droit qui prospère pendant les hivers froids et les étés frais. C’est l’arbre officiel de l’État du Minnesota et une cible précieuse de son industrie du bois.
Mais l’époque de domination du pin rouge pourrait disparaître. Dans les décennies à venir, le changement climatique pourrait rendre le pin rouge et d’autres arbres de Northwoods plus vulnérables aux combinaisons destructrices d’étés plus longs et plus chauds et d’hivers moins extrêmement froids, ainsi qu’aux sécheresses, tempêtes de vent, incendies de forêt et infestations d’insectes. Le changement climatique modifie les conditions écologiques dans les régions froides plus rapidement que les arbres ne peuvent s’adapter ou migrer.
Palik, un écologiste forestier de la Station de recherche du Nord du Service forestier du Département de l'Agriculture des États-Unis, s'arrête et montre du doigt un nouveau venu sous la canopée de pins rouges : un arbre à feuilles caduques, le caryer cordiforme, aussi haut qu'un œil d'éléphant et mesurant environ 10 pieds de haut et huit ans. «Ça se passe vraiment bien», dit-il.
Ce caryer amer ne devrait probablement pas prospérer dans la forêt expérimentale de Cutfoot, dans le centre-nord du Minnesota, près de Grand Rapids. Il a probablement commencé par un semis dans une pépinière de l’Illinois, dans le sud, où les gels profonds sont moins extrêmes. Normalement, si un semis adapté au sud est planté dans un climat trop froid comme celui-ci, il risque d’être endommagé par le gel et sa survie est menacée. Mais le feuillage vert et luxuriant du nouveau venu respire la bonne santé.
C’est un signe prometteur dans un projet qui vise à maintenir la croissance des forêts dans un monde en réchauffement.
Dans la forêt expérimentale de Cutfoot en 2016, le Service forestier a planté des semis de huit espèces d'arbres à partir de graines récoltées dans des bois jusqu'à plusieurs centaines de kilomètres plus au sud, dans le cadre d'une expérience dirigée par Palik. Quatre espèces sont originaires de cette région nordique : le pin blanc, le chêne rouge du Nord, le chêne à gros fruits et l'érable rouge. Quatre espèces sont moins communes ou non indigènes : le chêne blanc, le caryer amer, le cerisier noir et le pin ponderosa.
Il y a vingt ans, ces plants du sud auraient probablement eu du mal à prospérer ici. Aujourd'hui, Palik et son équipe peuvent constater le succès de presque tous les arbres du sud qu'ils ont plantés. « Ils marchent à toute allure », dit-il, « ce qui indique que le climat leur convient », même si les chercheurs ne connaissent pas encore la santé à long terme des plants. Chez sept des huit espèces, le taux de survie est de 85 à 90 pour cent.
"Le climat typique du sud du Minnesota d'il y a 20 ans se retrouve désormais dans le nord du Minnesota", explique Palik. Les conditions climatiques se sont déplacées d’environ 200 milles vers le nord en seulement deux décennies.
Le projet de Palik est une expérience de migration assistée par la forêt, c'est-à-dire la relocalisation d'arbres pour aider les forêts à s'adapter et à prospérer malgré le réchauffement de leurs habitats dû au changement climatique. Les forestiers qui prônent la migration assistée ne visen...
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