Par une glorieuse journée de printemps à Phoenix, dans un atrium sous la majestueuse coupole de l’ancienne capitale de l’État, le secrétaire d’État, Adrian Fontes, célèbre le 112e anniversaire de l’Arizona.

Il récite solennellement la proclamation du président William Howard Taft accueillant l’Arizona comme 48e État de l’Union. Les discours célèbrent les paysages à couper le souffle de l’État, du puissant Grand Canyon aux vastes déserts de Yuma et aux forêts verdoyantes de Coconino, puis un gâteau glacé avec le sceau de l’État est coupé en 112 morceaux et dévoré dans la roseraie baignée de soleil.

Il n’y a qu’une seule note discordante en ce jour par ailleurs joyeux. Qui est cette personne qui se tient silencieusement et alerte derrière Fontes.

Pourquoi l’administrateur en chef des élections de l’Arizona, responsable du bon déroulement de l’élection présidentielle de novembre, a-t-il besoin d’un garde du corps ?

"C'est très triste", a déclaré Fontes. "C'est une triste situation que dans une société civile, dans l'une des civilisations les plus avancées que l'on puisse imaginer, nous devons nous soucier de la violence physique."

L’Arizona vit une période troublée. Jusqu’en 2020, les responsables électoraux étaient des personnes en grande partie anonymes qui accomplissaient un travail important mais inédit pour assurer le bon fonctionnement de la démocratie.

"Personne ne savait qui nous étions, ce que nous faisions", a déclaré Fontes avec regret. "C'est un peu différent maintenant."

Tout a changé avec le refus sans précédent de Donald Trump d’accepter sa défaite aux élections de 2020. Sa conspiration visant à renverser les élections a eu un impact explosif en Arizona, un État champ de bataille qui est sans doute devenu le point zéro du refus des élections en Amérique.

En 2020, la législature de l’État, contrôlée par les Républicains, a parrainé un « audit » des votes largement discrédité dans le comté de Maricopa, la plus grande circonscription contenant Phoenix. Les dirigeants républicains se sont présentés comme de faux électeurs dans une tentative potentiellement criminelle de renverser la victoire de Joe Biden en Arizona au profit de celle de Trump.

Deux ans plus tard, à mi-mandat, des miliciens armés vêtus d’équipements tactiques ont traqué les boîtes de dépôt dans une vaine chasse aux « mules » qui y fourraient des bulletins de vote frauduleux. Au milieu de cette fureur, les responsables électoraux se sont retrouvés assaillis par du harcèlement en ligne et des menaces de mort.

N’étant plus des bureaucrates sans visage, ils étaient devenus l’ennemi public n°1.

À huit mois de la probable revanche présidentielle entre Trump et Biden, Fontes, en tant qu’administrateur principal des élections, est confronté à un formidable défi. Il s'y prépare en vétéran de la Marine.

Le secrétaire d’État organise des exercices sur table au cours desquels les responsables expliquent comment réagir aux pires scénarios. Que feraient-ils si un incendie se déclarait dans l’entrepôt d’impression des bulletins de vote ou si un train de marchandises déversait sa charge toxique sur l’installation stockant le matériel de vote ?

Des « équipes Tigres » ont été constituées et peuvent être rapidement dépêchées dans tout l’État pour résoudre des logiciels ou d’autres problèmes de vote. Pour anticiper les mauvais acteurs utilisant l'intelligence artificielle pour créer des deepfakes malveillants de candidats, son bureau a effectué ses propres manipulations d'IA, en réalisant des vidéos dans lesquelles les individus parlent couramment des langues qu'ils ne connaissent pas, comme l'allemand et le mandarin. "Ils étaient très, très crédibles", a-t-il noté.

Des spécialistes du ministère de la Sécurité intérieure ont été déployés pour conseiller les comtés sur la sécurité physique et la cybersécurité. Des exercices de tir actif ont été répétés dans les bureaux de vote.

Comme l'a rapporté le Washington Post, des kits contenant des garrots pour arrêter les effusions de sang, des marteaux pour briser les vitres et des dispositifs de blocage des portes ont été distribués aux bureaux électoraux des comtés. "Ce ne sont pas des choses sur lesquelles nous voudrions former qui que ce soit", a déclaré Fontes. "Mais vu l'environnement..."

Avec tout cela en cours, Fontes insiste sur le fait qu’il est prêt à tout. "Nous nous préparerons du mieux que nous pouvons à toute éventualité", a-t-il déclaré. "Et puis nous n'avons pas d'autre choix que d'avancer, espérons-le."

Une seule statistique souligne le danger qui pèse sur la présidentielle de 2024. Plus de la moitié – 53 % – des Arizoniens sont actuellement représentés à l’assemblée législative de l’État par des républicains ayant fait leurs preuves en matière de refus des élections.

Ce chiffre saisissant provient de l’indice des menaces électorales, une base de données compilée par l’organisation de défense des droits de vote Public Wise. L'annuaire est conçu comme un outil de responsabilisation, permettant de suivre les responsables locaux et étatiques qui diffusent des informations erronées et participent à des législations portant atteinte à la démocratie.

"C'est une course vers le bas", a déclaré Reginald Boldi...
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