La roche la plus dangereuse de notre système solaire est l'astéroïde Bennu.
Avec un diamètre équivalent à la hauteur de l'Empire State Building, il est aussi massif qu'un porte-avions. Ne reflétant qu’une infime fraction de la lumière solaire qui brille à sa surface, c’est également l’un des objets les plus sombres de notre système solaire. La plupart des autres astéroïdes réfléchissent cinq fois plus.
Le 24 septembre 2182, si l’humanité ne prend aucune mesure pour l’empêcher et que les chances s’alignent, il heurtera la surface de la Terre à une vitesse de Mach 36, soit 27 000 milles par heure – un train de marchandises s’écrasera sur la planète.
Dans ce cas, l’humanité sera confrontée à un choix difficile : commencer à planifier l’évacuation d’une vaste région du monde ou lancer une mission visant à écarter l’astéroïde de sa trajectoire. Quoi qu’il en soit, nous devrons savoir tout ce que nous pouvons sur Bennu.
En 2011, la NASA m’a accordé un milliard de dollars pour y parvenir. La mission impliquerait non seulement d’envoyer un vaisseau spatial vers l’astéroïde, mais aussi d’en ramener un morceau sur Terre.
C’est une histoire qui se prépare depuis quatre milliards et demi d’années.
Une animation montre les échantillons de Bennu revenant sur Terre. Si l'astéroïde frappe en 2182, il provoquera une explosion catastrophique - le triple de tous les essais nucléaires de l'histoire.
Avec un diamètre à peu près égal à la hauteur de l'Empire State Building, Bennu est aussi massif qu'un porte-avions.
Dante avec la fusée Atlas V qui a lancé OSIRIS-REx dans l'espace
Bennu a été découvert le 11 septembre 1999 par des scientifiques du Lincoln Laboratory du MIT, une entité chargée de surveiller le ciel, à la recherche de menaces potentielles provenant à la fois des nations étrangères et des abysses interstellaires.
Il présentait un intérêt immédiat car sa surface sombre suggérait une composition riche en carbone, ce qui signifie qu'il s'agit d'un type rare d'astéroïde qui pourrait fournir une mine d'informations sur les composants essentiels de la vie et les fondements d'un monde habitable.
Il y a des milliards d’années, d’autres comme lui auraient pu fournir les produits chimiques qui composent les biomolécules de nos cellules, l’eau que nous buvons et l’air que nous respirons.
Aujourd’hui, les scientifiques s’intéressent à Bennu en raison de la menace majeure qu’il représente.
S’il touche la Terre, sa trajectoire traversera l’atmosphère avec une luminosité plusieurs fois su...
[Courte citation de 8% de l'article original]