Les humains, étant essentiellement égocentriques, veulent savoir ce qui les différencie de leurs parents sauvages, ainsi que quelles similitudes existent. Mais ce n’est pas seulement une question de curiosité. D’autres espèces peuvent nous en apprendre beaucoup sur les grands problèmes qui nous confrontent dans la société moderne.
Le stress est considéré comme un tueur omniprésent des temps modernes. Cela a un impact sur tout, depuis nos processus intestinaux jusqu’à nos précieuses performances cognitives. Mais le stress n’est pas une chose moderne. Tous les animaux sont stressés par les prédateurs, la faim et le manque de relations sexuelles. Alors, que pouvons-nous apprendre d’eux ?
S’il existait un point idéal – le niveau de stress optimal – auquel la plupart des animaux stressés affichent des performances cognitives optimales, nous pourrions éventuellement utiliser ces informations pour moduler notre propre stress et nos exploits mentaux. Et ce serait génial si nous pouvions développer une compréhension approfondie de la façon dont les animaux sauvages se comportent face à différents niveaux de risque, étant donné qu’ils ont évolué pour y faire face pendant des millions d’années.
L’étude du lien entre le stress et les performances cognitives se heurte toutefois à de nombreux défis. Bien que nos méthodes de mesure du stress se soient considérablement améliorées ces dernières années, en dehors du laboratoire, il est encore très difficile de comparer le stress chronique résultant, par exemple, d’une longue sécheresse, au stress aigu, comme la présence d’un prédateur. Ou relier nos mesures du stress aux capacités d’apprentissage et de mémoire des animaux sauvages.
Nous ne faisons qu’effleurer la surface de ce problème.
L’étude du stress elle-même prend tout son sens. Traditionnellement, les chercheurs augmentaient le niveau de stress de leurs sujets d’étude en collectant du sang utilisé pour mesurer les niveaux d’hormone de stress (cortisol) en circulation. Plus récemment, cependant, nous avons reçu une multitude d’outils moins invasifs pour mesurer l’anxiété des animaux.
La technique la plus largement utilisée consiste peut-être à extraire des données hormonales à partir d’échantillons fécaux. Il n’est pas nécessaire d’attraper ou de manipuler l’animal. Par une heureuse coïncidence, les animaux stressés produisent encore plus de caca que leurs homologues calmes. Les hormones fécales ont certainement confirmé bon nombre de nos soupçons. Les animaux deviennent plus stressés lorsqu'ils sont manipulés et dans des conditions de captivité comme dans les zoos. Ils trouvent également la perte d’un ami très stressante.
Il y a également eu des découvertes surprenantes. Il peut sembler évident qu'être un animal subordonné est stressant, mais les recherches sur les babouins montrent que les mâles alpha pourraient en fait être ceux qui se dirigent vers un ulcère à l'estomac.
Une autre façon d’évaluer indirectement l’anxiété consiste à mesurer les changements dans la quantité de nourriture que les animaux sauvages laissent derrière eux dans les parcelles d’alimentation expérimentales. L’idée est qu’un animal détendu mangera plus de nourriture qu’un individu anxieux, laissant derrière lui plus de nourriture. C’est ce qu’on appelle l’abandon de la densité. De telles expériences nous permettent de voir clairement comment les animaux sauvages perçoivent les variations de risque dans leurs paysages naturels.
Nous savons grâce aux expériences Giving Up Density que les bouquetins de Nubie perçoivent l'augmentation du tourisme comme risquée, tandis que les singes samango utilisent les observateurs humains comme boucliers potentiels contre les prédateurs, mangeant beaucoup plus de nourriture lorsque leurs « gardes » humains sont à proximité. Ces mêmes singes se sentent également beaucoup plus menacés près du sol que lorsqu’ils se trouvent plus haut, sous la canopée des arbres.
Un développement récent encore plus intéressant est la mesure du stress par imagerie thermique. Les chercheurs travaillent activement au développement de techniques fiables utilisant des caméras thermiques pour détecter les changements rapides de température à la surface du corps.
Un pic de niveau de stress provoque le déplacement du sang de la surface du corps d’un animal (c’est peut-être ce qui nous donne des frissons lorsque nous paniquons ?). Soudain, et littéralement, l’animal semble plus frais. Forts de ces connaissances, nous pourrons peut-être surveiller les fluctuations des niveaux de stress en temps réel.
Avec tous ces outils à notre disposition, vous imaginez peut-être que nous savons tout ce qu’il y a à savoir sur les performances des animaux sauvages sous pression. Malheureusement, ce n’est pas le cas.
Nos connaissances sur les performances cognitives et le stress sont fortement biaisées en faveur des rats de laboratoire. Ils ont beaucoup appris.
Par exemple, des expériences ont montré certains effets positifs du stress sur des rats de laboratoire. Un stress bref et aigu peut en fait entraîner une augmentation du nombre de neurones dans le cerveau des rats. Et les rats qui étaient stressés à l’adolescence deviennent plus impulsifs à l’âge adulte, ce qui peut en faire des butineurs plus efficaces, en particulier dans des conditions à haut risque.
À certains égards, ces résultats semblent être d’excellentes nouvelles. Nous pouvons peut-être tous comprendre l’idée que nous réussissons plutôt bien lorsque la situation stressante est de courte durée, mais que nous échouons lorsque la pression est inexistante ou écrasante. Mais ce que nous pouvons dire de ces études très axées sur les rongeurs, c’est qu’il est temps d’aller au-delà des rongeurs et du laboratoire.
Les données arrivent peu à peu.
Des études sur les animaux sauvages semblent confirmer l’idée selon laquelle les facteurs de stress chroniques à long terme peuvent réellement diminuer votre acuité mentale. Par exemple, une étude récente sur les guppys capturés dans la nature a montré que ceux qui sont habitués au stress font beaucoup plus d'erreurs dans les défis cognitifs que les poissons relativement détendus.
Les ouistitis gauchers, qui sont la cible de davantage d'attaques sociales et sont donc peut-être plus stressés de manière chronique, présentent également des biais cognitifs négatifs par rapport aux membres droitiers de leur groupe.
Les ouistitis ne fonctionnent pas bien sur le plan cognitif dans des situations stressantes. ReutersDans mon propre laboratoire, nous essayons d'évaluer les différentes façons dont des risques variables peuvent affecter les capacités d'apprentissage. Nous utilisons les expériences Giving Up Density pour déterminer dans quelle mesure les renards sauvages à oreilles de chauve-souris peuvent se comporter dans des situations à faible et à haut risque.
La clé pour comprendre comment les animaux gèrent le stress nécessite que nous descendions de notre piédestal et reconnaissions que d’autres animaux peuvent nous surpasser dans certaines tâches cognitives. Si nous faisons cela, nous pourrons peut-être apprendre à vraiment nous adapter à notre propre paysage en évolution rapide.