Le premier jour du mois de mars, il y a 124 ans, des guerriers traditionnels, des agriculteurs et des éleveurs ainsi que des femmes ont vaincu une armée italienne bien armée dans la ville d'Adwa, au nord de l'Éthiopie. L’issue de cette bataille a assuré l’indépendance de l’Éthiopie, faisant d’elle le seul pays africain à ne jamais être colonisé. Adwa a fait de l’Éthiopie un symbole de liberté pour les Noirs du monde entier. Cela a également conduit à un changement de gouvernement en Italie.
La ville d'Adwa est située dans le nord du Tigré, plus près de la frontière sud de l'Érythrée. Yeha, la capitale de l'ancien empire éthiopien de 980 à 400 avant JC, et le monastère d'Aba Garima, fondé au VIe siècle après JC, sont situés à proximité de la ville.
La bataille entre l’Éthiopie et l’Italie s’est déroulée sur le terrain montagneux de la région.
Adwa témoigne toujours de ce que les Africains ordinaires peuvent faire lorsqu’ils se rassemblent en tant qu’agriculteurs, éleveurs, femmes et populations rurales, travailleurs et artistes. Ils sont capables de remporter une victoire décisive contre les forces colonialistes mondiales.
Depuis le début de l’esclavage et du colonialisme au XVIe siècle, des batailles similaires ont eu lieu partout dans le monde. Le résultat de chaque guerre était le même. Les Européens ont fini par diriger les peuples autochtones des Amériques, d’Afrique, d’Asie et d’Australie.
L’Éthiopie se présentait comme l’antithèse de la vision coloniale du monde. Considéré comme l'origine de l'humanité, selon le professeur Ephraim Isaac de Harvard,
il y a environ 10 000 ans, une seule nation ou communauté d'un seul groupe linguistique.
Le peuple parlait une langue afrasienne, qui est à l'origine de presque toutes les langues actuellement parlées en Éthiopie, en Érythrée et en Somalie.
Les Éthiopiens ont développé le système d'écriture Geez ou éthiopien. À partir du IVe siècle, un christianisme indigène, le Tewahido orthodoxe, s'est développé grâce à la synthèse de la croyance en l'Arche d'Alliance, de l'Évangile et d'anciennes pratiques traditionnelles.
Le Kebra Nagast, l'épopée nationale qui élabore cette croyance, a servi de base à l'émergence d'une dynastie salomonienne qui intègre diverses terres et cultures dans un seul pays. Les immigrants musulmans furent accueillis et protégés par le roi chrétien au VIIe siècle.
Au XIXème siècle, les trois rois successifs, à savoir l'empereur Tewodros de Gondar, Yohannès du Tigré et Ménélik de Shoa, cherchèrent à centraliser le pouvoir.
Une décennie avant la bataille d’Adwa, les puissances européennes avaient décidé du sort de l’Éthiopie. Lors de la Conférence de Berlin de 1884-1885, 14 pays européens se partagèrent l’Afrique. Avant la conférence, environ 10 % seulement de l’Afrique était contrôlée par les Européens ; les 90 % restants étaient gouvernés par des dirigeants autochtones et traditionnels. L'Italie possédait une possession coloniale sur le port d'Assab depuis 1882. Lors de la Conférence de Berlin, les puissances coloniales européennes ont convenu que l'Italie pourrait reprendre l'Éthiopie comme sa future colonie.
L'Italie a étendu sa présence dans la mer Rouge, une zone devenue importante depuis l'ouverture du canal de Suez en 1869. Avec le soutien britannique, l'Italie a pris le contrôle de la ville portuaire de Massawa en 1885. De Massawa, l'Italie s'est lentement déplacée vers l'intérieur des terres, menant à plusieurs affrontements avec la population locale, qui ont abouti à la bataille d'Adwa. L’Italie a subi de lourdes défaites mais cela ne l’a pas découragé.
L’expansion de l’Italie en Éthiopie a été facilitée par les ravages causés par la peste bovine – une maladie virale infectieuse – qui a tué jusqu’à 90 % du bétail du pays. La famine et la maladie ont anéanti un tiers de la population entre 1888 et 1892. Cette période est considérée comme le Kifu Ken, les mauvais jours.
L'Italie a profité de la dévastation. Il cherchait à diviser et à conquérir Ras Mangasha du Tigré et Nigus Menelik de Shoa. Les Italiens signèrent finalement le Traité de Wuchale avec Ménélik en mai 1889. Le traité fut rédigé en amharique et en italien. Le traité sera plus tard le déclencheur de la bataille d'Adwa. Ménélik devait découvrir que le langage des deux versions du traité différait. La version italienne a effectivement fait de l’Éthiopie le protectorat de l’Italie, contrairement à la version amharique.
Alors que la dévastation tragique du Kifu Ken s'atténuait, Ménélik commença à se préparer à la guerre contre les Italiens. Le 27 février 1893, il renonce au traité de Wuchale. Il ordonna ensuite la création de dépôts de nourriture dans les principales villes le long de la route menant à Adwa pour l'entretien de son armée. Les Italiens fortifièrent leurs positions au Tigré, attaquant Mangasha à Coatit le 13 janvier 1895.
Le 17 septembre 1895, Ménélik déclare une mobilisation totale en guerre contre l'Italie. Il a appelé tous les Ethiopiens à défendre leur pays, leur famille et leur religion. Il a ordonné à toutes les personnes capables de se battre et à celles qui sont incapables de prier pour la victoire de l’Éthiopie.
Des Éthiopiens de toutes tribus, cultures et communautés ont répondu à l’appel de Ménélik. Les dirigeants régionaux issus de diverses origines ethniques et culturelles ont répondu à l'unanimité en créant une armée de 100 000 hommes. Ils avaient des armes inférieures mais une cause forte.
La première confrontation eut lieu à Amba Alagi le 7 décembre 1895, où une armée italienne relativement plus petite fut anéantie. La deuxième rencontre eut lieu à Mekelle, où les Italiens étaient postés derrière un fort fort. Les Éthiopiens encerclèrent les Italiens pendant deux semaines et, sur les conseils de l’impératrice Tayitu, coupèrent l’approvisionnement en eau du fort.
Le commandant italien a accepté de se rendre s'ils étaient autorisés à repartir avec leurs armes à feu. Ménélik a convenu qu'ils pourraient laisser la garnison indemne.
Mais les Italiens restèrent dans leurs places fortes, fortifiant leurs positions à Adigrat et Sauria. Ménélik n'était pas pressé d'attaquer ces forts.
Après deux semaines d'inactivité, le général Baratieri décide d'avancer pour une attaque surprise. C'était le 1er mars 1896 ou, selon le calendrier éthiopien, le 23 Yekatit 1888, jour de la Saint-Georges. Les prêtres ont porté sur le champ de bataille le Tabot, une réplique de l'Arche d'Alliance, une icône religieuse qui symbolise le caractère sacré de l'Éthiopie. Les 20 000 soldats italiens et indigènes formés en Italie qui avancèrent en trois colonnes combattirent courageusement avec leurs canons et leurs mitrailleuses avant d'affronter une défaite décisive. Les conséquences furent graves des deux côtés.
L'un des principaux dirigeants des forces éthiopiennes était Etege Tayitu Bitul, épouse de l'empereur Ménélik. Stratège intrépide et brillante administratrice, elle a conduit 6 000 cavaliers sur le front de guerre et a utilisé de la musique traditionnelle et des chants de guerre qui motivaient l'esprit combatif des guerriers.
La victoire d'Adwa a conduit à un changement de gouvernement en Italie. En raison des protestations publiques et de l'échec de sa politique coloniale, le Premier ministre Francesco Crispi a démissionné.
Les négociations entre les deux pays ont abouti au Traité d'Addis-Abeba. L’un de ses éléments clés était l’acceptation inconditionnelle de l’indépendance et de la souveraineté éthiopiennes.
La nouvelle d'une victoire africaine s'est répandue dans le monde entier.
Adwa a fait de l’Éthiopie le symbole de la rédemption et de la liberté pour les Noirs. Marcus Garvey, WEB. Du Bois, Bob Marley, George Padmore et d'autres se sont inspirés de la victoire africaine. Le premier journal afro-brésilien s'appelait O Menelick, publiant la fierté de l'identité noire et les liens africains avec d'éminentes écrivaines de 1915-1916.
Adwa a relié les Noirs à la gloire ancienne et à l’espoir futur de l’Afrique, comme l’a écrit Marcus Garvey :
Regardez vers l’Afrique pour le chant d’un roi noir. Il sera le rédempteur.
Le drapeau éthiopien vert, jaune et rouge a été adopté par plusieurs pays africains après la libération coloniale et un hymne national universel a été créé pour les Noirs.