Quelque chose s’est soudainement et horriblement mal passé pour les adolescents au début des années 2010. Vous avez probablement déjà vu les statistiques : les taux de dépression et d'anxiété aux États-Unis, relativement stables dans les années 2000, ont augmenté de plus de 50 % dans de nombreuses études entre 2010 et 2019. Le taux de suicide a augmenté de 48 % chez les adolescents âgés de 10 ans. à 19 ans. Pour les filles âgées de 10 à 14 ans, il a augmenté de 131 pour cent.
Le problème ne se limite pas aux États-Unis : des tendances similaires sont apparues à peu près à la même époque au Canada, au Royaume-Uni, en Australie, en Nouvelle-Zélande, dans les pays nordiques et au-delà. Selon diverses mesures et dans divers pays, les membres de la génération Z (nés en 1996 et après) souffrent d'anxiété, de dépression, d'automutilation et de troubles associés à des niveaux plus élevés que toute autre génération pour laquelle nous disposons de données. .
Le déclin de la santé mentale n’est qu’un signe parmi tant d’autres que quelque chose a mal tourné. La solitude et l’absence d’amitié parmi les adolescents américains ont commencé à augmenter vers 2012. Les résultats scolaires ont également diminué. Selon « The Nation’s Report Card », les résultats en lecture et en mathématiques ont commencé à décliner pour les étudiants américains après 2012, mettant fin à des décennies d’augmentation lente mais généralement régulière. Le PISA, la principale mesure internationale des tendances en matière d'éducation, montre que le déclin des mathématiques, de la lecture et des sciences s'est produit à l'échelle mondiale, également à partir du début des années 2010.
Alors que les membres les plus âgés de la génération Z atteignent la fin de la vingtaine, leurs problèmes se prolongent jusqu’à l’âge adulte. Les jeunes adultes sortent moins ensemble, ont moins de relations sexuelles et manifestent moins d’intérêt à avoir des enfants que les générations précédentes. Ils sont plus susceptibles de vivre avec leurs parents. Ils étaient moins susceptibles de trouver un emploi à l’adolescence, et les managers affirment qu’il est plus difficile de travailler avec eux. Beaucoup de ces tendances ont commencé avec les générations précédentes, mais la plupart se sont accélérées avec la génération Z.
Des enquêtes montrent que les membres de la génération Z sont également plus timides et plus réticents à prendre des risques que les générations précédentes, et cette aversion pour le risque peut les rendre moins ambitieux. Dans une interview en mai dernier, Sam Altman, cofondateur d'OpenAI, et Patrick Collison, cofondateur de Stripe, ont souligné que, pour la première fois depuis les années 1970, aucun des entrepreneurs les plus éminents de la Silicon Valley n'avait moins de 30 ans. "Quelque chose ne va vraiment pas", a déclaré Altman. . Dans une industrie réputée jeune, il était déconcerté par l’absence soudaine de grands fondateurs dans la vingtaine.
Bien entendu, les générations ne sont pas monolithiques. Beaucoup de jeunes s’épanouissent. Cependant, dans l’ensemble, la génération Z est en mauvaise santé mentale et est à la traîne par rapport aux générations précédentes sur de nombreux paramètres importants. Et si une génération se porte mal – si elle est plus anxieuse et déprimée et fonde une famille, une carrière et des entreprises importantes à un rythme nettement inférieur à celui des générations précédentes – alors les conséquences sociologiques et économiques seront profondes pour l’ensemble de la société.
Que s’est-il passé au début des années 2010 qui a altéré le développement des adolescents et détérioré leur santé mentale ? Les théories abondent, mais le fait que des tendances similaires se retrouvent dans de nombreux pays du monde signifie que les événements et les tendances spécifiques aux États-Unis ne peuvent pas constituer l’histoire principale.
Je pense que la réponse peut être formulée simplement, même si la psychologie sous-jacente est complexe : c'était l'époque où les adolescents des pays riches troquaient leurs téléphones à clapet contre des smartphones et passaient une grande partie de leur vie sociale en ligne, en particulier sur les plateformes de médias sociaux conçues pour viralité et addiction. Lorsque les jeunes ont commencé à avoir tout Internet dans leurs poches, à leur disposition jour et nuit, cela a modifié leurs expériences quotidiennes et leurs parcours de développement à tous les niveaux. L’amitié, les fréquentations, la sexualité, l’exercice, le sommeil, les études, la politique, la dynamique familiale, l’identité : tous ont été touchés. La vie a également changé rapidement pour les plus jeunes enfants, car ils ont commencé à avoir accès aux smartphones de leurs parents et, plus tard, ont obtenu leurs propres iPad, ordinateurs portables et même smartphones à l'école primaire.
En tant que psychologue social ayant longtemps étudié le développement social et moral, je suis impliqué depuis des années dans les débats sur les effets de la technologie numérique. En règle générale, les questions scientifiques ont été formulées de manière assez étroite, afin de les rendre plus faciles à aborder avec des données. Par exemple, les adolescents qui consomment davantage les médias sociaux ont-ils des niveaux de dépression plus élevés ? Utiliser un smartphone juste avant de se coucher nuit-il au sommeil ? La réponse à ces questions est généralement oui, même si l’ampleur de la relation est souvent statistiquement faible, ce qui a conduit certains chercheurs à conclure que ces nouvelles technologies ne sont pas responsables de l’augmentation gigantesque des maladies mentales amorcée au début des années 2010. .
Mais avant de pouvoir évaluer les preuves d’une quelconque source potentielle de préjudice, nous devons prendre du recul et poser une question plus large : qu’est-ce que l’enfance – y compris l’adolescence – et comment a-t-elle changé lorsque les smartphones sont devenus le centre de celle-ci ? Si nous adoptons une vision plus globale de ce qu’est l’enfance et de ce que les jeunes enfants, les préadolescents et les adolescents doivent faire pour devenir des adultes compétents, le tableau devient beaucoup plus clair. Il s’avère que la vie basée sur les smartphones modifie ou interfère avec un grand nombre de processus de développement.
L’intrusion des smartphones et des réseaux sociaux ne sont pas les seuls changements qui ont déformé l’enfance. Il existe une histoire importante qui remonte aux années 1980, lorsque nous avons commencé à priver systématiquement les enfants et les adolescents de liberté, de jeu non surveillé, de responsabilité et d’opportunités de prise de risque, autant d’éléments qui favorisent la compétence, la maturité et la santé mentale. Mais le changement dans l’enfance s’est accéléré au début des années 2010, lorsqu’une génération déjà privée d’indépendance a été attirée dans un nouvel univers virtuel qui semblait sûr aux parents mais qui est en réalité plus dangereux, à bien des égards, que le monde physique.
Mon affirmation est que la nouvelle enfance basée sur le téléphone qui a pris forme il y a environ 12 ans rend les jeunes malades et bloque leur progression vers l’épanouissement à l’âge adulte. Nous avons besoin d’une correction culturelle radicale, et nous en avons besoin maintenant.
On dit parfois que le développement du cerveau est « en attente d’expérience », car des parties spécifiques du cerveau présentent une plasticité accrue pendant les périodes de la vie où le cerveau d’un animal peut « s’attendre » à vivre certains types d’expériences. Vous pouvez le voir avec les bébés oies, qui s'impriment sur tout objet de la taille de leur mère qui se déplace à proximité juste après leur éclosion. Vous pouvez le constater chez les enfants humains, capables d’apprendre rapidement des langues et d’adopter l’accent local, mais seulement au début de la puberté ; après cela, il est difficile d’apprendre une langue et de parler comme un locuteur natif. Il existe également des preuves d’une période sensible pour l’apprentissage culturel de manière plus générale. Les enfants japonais qui ont passé quelques années en Californie dans les années 1970 ne se sont sentis « américains » dans leur identité et leurs manières d’interagir que s’ils fréquentaient les écoles américaines pendant quelques années entre 9 et 15 ans. aucun impact durable. S’ils n’arrivaient qu’à 15 ans, c’était trop tard ; ils ne se sentaient pas américains.
L'enfance humaine est un apprentissage culturel prolongé avec différentes tâches à différents âges tout au long de la puberté. Une fois que nous voyons les choses sous cet angle, nous pouvons identifier les facteurs qui favorisent ou entravent les bons types d’apprentissage à chaque âge. Pour les enfants de tous âges, l’un des moteurs d’apprentissage les plus puissants est la forte motivation à jouer. Le jeu est l’œuvre de l’enfance, et tous les jeunes mammifères ont le même travail : connecter leur cerveau en jouant vigoureusement et souvent, en pratiquant les mouvements et les compétences dont ils auront besoin en tant qu’adultes. Les chatons joueront et bondiront sur tout ce qui ressemble à une queue de souris. Les enfants humains joueront à des jeux tels que Tag et Sharks and Minnows, qui leur permettront de mettre en pratique à la fois leurs compétences de prédateur et leurs capacités d'évasion. Les adolescents feront du sport avec une plus grande intensité et intégreront des aspects ludiques dans leurs interactions sociales – flirtant, taquinant et développant des blagues intérieures qui rapprochent les amis. Des centaines d’études sur de jeunes rats, singes et humains montrent que les jeunes mammifères veulent jouer, ont besoin de jouer et finissent par se retrouver avec des déficiences sociales, cognitives et émotionnelles lorsqu’ils sont privés de jeu.
Un aspect crucial du jeu est la prise de risques physiques. Les enfants et les adolescents doivent prendre des risques et échouer – souvent – dans des environnements où l’échec ne coûte pas très cher. C’est ainsi qu’ils développent leurs capacités, surmontent leurs peurs, apprennent à estimer les risques et à coopérer afin de relever plus tard des défis plus importants...
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