Dans une jolie enclave de banlieue des contreforts de San Diego, selon la police, une « cheville ouvrière » du crime organisé avait bâti un empire.
Cachée derrière les murs de pierre de son manoir de style espagnol de 4 500 pieds carrés, Michelle Mack avait stocké une petite fortune en cosmétiques qui avaient été volés dans les magasins Ulta et Sephora à travers le pays, ont indiqué les autorités.
La police ne soupçonne pas que Mack, 53 ans, ait elle-même pris les objets. Au lieu de cela, disent-ils, elle a tiré les ficelles de l'ombre, employant un réseau d'une douzaine de femmes qui ont volé les articles pour elle afin qu'elle puisse les revendre sur Amazon.
Avec leurs billets d'avion, leurs locations de voiture et autres frais de voyage payés par Mack, les suspects ont commis des centaines de vols le long de la côte californienne et dans les États de Washington, de l'Utah, de l'Oregon, du Colorado, de l'Arizona, de l'Illinois, du Texas, de la Floride, de la Pennsylvanie, du Massachusetts et de l'Ohio. ont déclaré les enquêteurs. Mack a sélectionné les magasins à cibler et les marchandises à emporter et les femmes ont été envoyées pour vider des étagères entières de marchandises avant de s'enfuir avec les biens volés rangés dans des sacs Louis Vuitton, ont indiqué les enquêteurs.
Les enquêteurs ont commencé à appeler le groupe de vol les « California Girls » et ont considéré Mack comme le chef de file de l'équipage. Elle a gagné des millions en revendant les articles volés sur Amazon à des clients involontaires à une fraction de leur prix de détail habituel, ont indiqué les enquêteurs, avant d'être arrêtée début décembre.
Les responsables de l'application des lois affirment que le réseau de vols présumé de Mack n'est qu'un parmi tant d'autres qui affligent les détaillants américains et leur coûtent des milliards de pertes chaque année. Leur essor a conduit de nombreuses entreprises à mettre leurs marchandises sous clé, à embaucher des agents de sécurité et à faire pression sur les législateurs pour obtenir des réglementations plus strictes.
Ces groupes de voleurs organisés ne commettent généralement pas les vols spectaculaires de type « smash and grab » observés dans les vidéos virales. Au lieu de cela, ils volent les marchandises rapidement, silencieusement et efficacement. Ils fonctionnent souvent au sein de structures élaborées et organisées qui, d'une certaine manière, imitent les entreprises qu'ils volent, a indiqué la police.
CNBC a passé environ huit mois à collaborer avec divers organismes chargés de l'application de la loi et à enquêter sur des groupes de vol pour comprendre à quoi ressemble le crime organisé du commerce de détail vu du terrain. Dans certains cas, CNBC a été témoin d'incidents de vol à l'étalage de faible intensité impliquant des personnes qui semblaient sans abri ou malades mentales. Dans d’autres cas, CNBC a assisté au démantèlement de groupes de voleurs organisés présumés qui, selon la police, revendaient des marchandises volées sur des marchés aux puces. Le groupe de Mack, depuis son réseau présumé de voleurs professionnels jusqu'à son lucratif marché Amazon, était de loin le groupe le plus sophistiqué suivi par CNBC aux côtés de la police.
Mais les agents fédéraux du Homeland Security Investigations, la branche chargée de l'application des lois du Département de la Sécurité intérieure, ont déclaré que certains groupes criminels sont encore plus élaborés – et que le vol n'est qu'une facette de leurs entreprises.
"Nous parlons d'opérations qui disposent de flottes de camions, de 18 roues qui transportent des chargements de marchandises volées sur palettes, qui ont des équipes de nettoyage qui nettoient les marchandises pour leur donner un aspect neuf", a déclaré Adam Parks, un agent spécial adjoint à accusation au HSI, qui est la principale agence fédérale enquêtant sur la criminalité dans le commerce de détail.
"Comme toute entreprise, ils ont investi leur capital dans des actifs commerciaux tels que des machines d'emballage rétractable et des chariots élévateurs", a déclaré Parks, qui travaille au bureau de HSI à Baton Rouge, en Louisiane, dans une interview à CNBC. "C'est à cela que ressemble le vol organisé, et il est en réalité impossible à distinguer des autres centres de distribution de commerce électronique."
Ces groupes de vol, sous leurs multiples formes, sont devenus une épine dans le pied des détaillants, petits et grands, les incitant à citer la criminalité comme raison de la baisse des bénéfices, de l'incapacité d'embaucher et de retenir le personnel et de la dégradation de l'expérience en magasin. Ils ont également uni les Américains politiquement divisés dans leur mépris de voir des produits du quotidien enfermés derrière des vitrines et d’être témoins de vols éhontés incontrôlés dans les magasins.
La question de savoir si la criminalité organisée dans le commerce de détail est réellement en hausse reste à débattre. Des détaillants comme Target, Foot Locker, Walgreens et Ulta ont déclaré que le vol constituait un problème croissant ces dernières années. Mais rares sont ceux qui ont indiqué à quelle fréquence cela se produit ou combien d'argent ils en perdent, alimentant les accusations de certains experts et analystes selon lesquels ils blâment la criminalité afin de masquer les faux pas opérationnels.
La National Retail Federation estime que les détaillants ont perdu 40,5 milliards de dollars à cause de vols externes, y compris le crime organisé de vente au détail, en 2022. Cela représentait environ 36 % des pertes totales de stocks, soit un peu moins que les 37 % de 2021.
Même si le vol n'a pas réduit de manière significative les bénéfices de certains détaillants, nombreux sont ceux qui ont averti que la criminalité pouvait menacer la sécurité des travailleurs et des acheteurs.
"L'impact financier est réel, mais l'impact humain est bien plus important, l'impact qu'il a sur nos associés, l'impact qu'il a sur nos invités", a déclaré le PDG d'Ulta, Dave Kimbell, à CNBC dans une rare interview.
"Cela a également un impact sur les communautés dans lesquelles...
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