Le Nigeria est l’un des 37 pays africains où l’on trouve des éléphants à l’état sauvage. Les éléphants de savane (Loxodonta africana) se trouvent au nord et les éléphants de forêt (Loxodonta cyclotis) au sud.
On ne sait pas exactement combien d’éléphants il y a au Nigeria. Il y a dix-huit ans, le rapport d'étude sur l'éléphant d'Afrique estimait qu'il ne restait plus que 94 éléphants dans le pays. En 2021, on estimait qu’il pourrait y avoir environ 400 éléphants dans des zones non systématiquement étudiées.
Ce que nous savons cependant, c’est que le nombre et l’aire de répartition des éléphants au Nigeria ont considérablement diminué au fil du temps. La principale cause en est l’activité humaine, comme l’exploitation forestière et l’agriculture, qui menace leur survie en réduisant leur habitat naturel. Certaines populations d'éléphants ont disparu. D’autres n’existent que dans de petites zones fragmentées.
Aucune étude des éléphants n’a été réalisée dans le sud du Nigéria depuis plus d’une décennie et les observations d’éléphants de forêt sont rares. Les éléphants de forêt présentent un intérêt particulier car ils sont classés comme étant en danger critique d’extinction par l’Union internationale pour la conservation de la nature.
Nous avons réalisé une étude pour établir leur présence et déterminer les facteurs affectant leur conservation.
Nous avons visité quatre zones protégées dans deux parcs nationaux et une réserve forestière dans le sud du Nigeria. Nous avons trouvé de petites populations, totalisant 40 éléphants de forêt. Il ne s’agit pas d’une population viable à long terme car il a été suggéré que les populations « viables » d’éléphants pourraient comprendre entre 400 et 6 000 individus.
Leur survie est menacée pour six raisons, notamment l’impact des activités humaines.
Nous avons visité le parc national d'Okomu ; Réserve forestière d'Omo ; et les divisions Okwango et Oban du parc national de Cross River.
Des éléphants ont été capturés grâce à des pièges photographiques dans la réserve forestière d'Omo et dans le parc national d'Okomu. Ils ont été aperçus dans le parc national d'Okomu et dans la division Oban du parc national de Cross River. Dans la réserve forestière d’Omo, nous avons retrouvé les os calcinés d’un éléphant braconné.
Sur les 40 identifiés à l'aide de marqueurs microsatellites, sept se trouvaient dans la réserve forestière d'Omo, 14 dans le parc national d'Okomu, 11 dans la division d'Oban et huit dans la division d'Okwango.
L’avenir de ces éléphants semble précaire pour plusieurs raisons.
Premièrement, notre étude a mis en évidence que la pression exercée par l’activité humaine et les changements d’utilisation des terres influençaient la répartition des éléphants dans les zones étudiées. Ces éléments contribuaient également à la fragmentation de l'habitat et à la dégradation des forêts.
Nous avons constaté que les terres situées à l'intérieur et autour des zones protégées que nous avons étudiées avaient été converties en colonies. Il est également utilisé pour l’agriculture et les plantations de monoculture, où la nourriture pour éléphants est limitée. Cela a entraîné une perte d'habitat et une fragmentation des forêts, limitant l'aire de répartition des populations d'éléphants.
Deuxièmement, la présence de hangars de chasseurs, de cartouches vides, de pièges et de collets à hameçons montre que la chasse illégale persiste dans tous les lieux d’étude. Nous avons trouvé la carcasse d'un éléphant au cours de l'étude. La chasse, en tant que menace pour la conservation de la biodiversité, a déjà été prouvée dans des études sur le parc national de Kainji, le parc national d'Okomu et le parc national de Cross River. Les arrestations ne dissuadent pas toujours les contrevenants car les mesures punitives ne sont pas assez lourdes.
Troisièmement, le conflit entre les humains et les éléphants est omniprésent. Les éléphants ont attaqué les cultures et détruit les propriétés dans et autour des sites d’étude. La plupart des agriculteurs des communautés environnantes ne disposaient pas d’autres sources de revenus. Même de petites pertes ont une importance économique et conduisent à des attitudes négatives à l’égard de la conservation.
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Dans le parc national d’Okomu – qui ne dispose pas de zone tampon – nous avons détecté une activité d’éléphants en dehors des zones protégées.
Quatrièmement, la répartition des éléphants en petits groupes signifie qu’ils courent un risque élevé d’extinction locale. Les populations de la réserve forestière de l'Omo et du parc national d'Okomu sont complètement isolées. Les zones protégées sont entourées de terres agricoles et d’établissements humains et les éléphants ne se mêlent pas aux autres populations.
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Cinquièmement, il y a la question de la dégradation des forêts et du rétrécissement de l’espace forestier. La réserve forestière d’Omo est une réserve naturelle stricte – ce qui signifie qu’elle n’est pas ouverte au tourisme – et l’une des quatre réserves de biosphère du Nigeria. Mais la majeure partie de la forêt est dégradée et sa taille a diminué.
Le parc national de Cross River est l’un des habitats où l’on trouve des éléphants de forêt au Nigeria. Kola Sulaimon/AFP/Getty ImagesLa dernière menace qui pèse sur les éléphants est que les agriculteurs n’ont pas reçu de compensation pour les pertes de récoltes résultant des raids des éléphants dans les zones d’étude. Cela a contribué à une attitude négative envers la conservation. Le gouvernement fédéral du Nigéria n’a aucune disposition politique en matière d’indemnisation des agriculteurs. Les Objectifs d’Aichi pour la biodiversité encouragent les incitations comme moyen de sauvegarder la biodiversité.
D’un point de vue écologique, les éléphants sont une espèce clé qui a un impact considérable sur l’écosystème. Leur perte aurait un impact sur l'environnement. Sur le plan économique, ils sont des moteurs du tourisme et sur le plan culturel, ils sont des icônes du continent africain.
Plusieurs mesures peuvent être prises pour les protéger.
Des programmes de sensibilisation, des opportunités de moyens de subsistance et des compensations devraient être présentés aux agriculteurs. Associés aux moyens de dissuasion acoustique et à d'autres méthodes d'atténuation utilisées dans le monde entier, ils pourraient limiter les pertes dues aux pillages de récoltes.
Les programmes communautaires d’éducation et de sensibilisation à la conservation fonctionnent. Ils devraient être déployés pour contribuer à changer les attitudes négatives et inciter les gens à coopérer aux efforts de conservation.
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Dans notre étude, nous avons observé que les éléphants évitaient de nuire aux plantations de cacao. Dans les cas où les éléphants les traversaient, le cacao n'était pas consommé. Ce comportement a également été signalé dans la réserve forestière de Bossematié, en Côte d'Ivoire. Cette observation doit être étudiée pour vérifier si la culture de ces cultures pourrait atténuer les conflits entre les humains et les éléphants.
Enfin, un plan de gestion et de surveillance des espèces devrait être mis en place pour aider à conserver les populations d’éléphants de forêt du Nigeria. Une étude nationale visant à évaluer la population d'éléphants dans toutes les aires de répartition du Nigeria devrait être la priorité absolue.