Rembobiner la bande sur l'évolution

Cet article a été initialement publié par Quanta Magazine.

Les biologistes se sont souvent demandé ce qui se passerait s’ils pouvaient rembobiner la bande de l’histoire de la vie et laisser l’évolution se dérouler à nouveau. Les lignées d’organismes évolueraient-elles de manière radicalement différente si on leur en donnait la possibilité ? Ou auraient-ils tendance à développer les mêmes types d’yeux, d’ailes et d’autres traits adaptatifs, parce que leurs histoires évolutives précédentes les avaient déjà envoyés sur certaines voies de développement ?

Un nouvel article publié le mois dernier dans Science décrit un cas test rare et important pour cette question, fondamentale pour comprendre comment l’évolution et le développement interagissent. Une équipe de chercheurs l'a découvert alors qu'elle étudiait l'évolution de la vision chez un groupe obscur de mollusques appelés chitons. Dans ce groupe d’animaux, les chercheurs ont découvert que deux types d’yeux – les ocelles et les yeux en coquille – ont chacun évolué deux fois indépendamment. Une lignée donnée peut évoluer vers un type d’œil ou vers l’autre, mais jamais les deux.

Curieusement, le type d’œil d’une lignée était déterminé par une caractéristique plus ancienne apparemment sans rapport : le nombre de fentes dans l’armure des chitons. Cela représente un exemple concret d’« évolution dépendante du chemin », dans lequel l’histoire d’une lignée façonne irrévocablement sa trajectoire évolutive future. Les moments cruciaux dans une lignée agissent comme des portes à sens unique, ouvrant certaines possibilités tout en fermant définitivement d’autres options.

"C'est l'un des premiers cas [où] nous avons réellement pu o...
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