Congo Style : comment deux dictateurs ont façonné l’art, l’architecture et les monuments de la RDC

Quel genre d’art les régimes totalitaires laissent-ils derrière eux ? Un nouveau livre gratuit intitulé Congo Style : De l'Art nouveau belge à l'indépendance africaine explore la culture visuelle, l'architecture et les sites patrimoniaux du pays aujourd'hui connu sous le nom de République démocratique du Congo (RDC). Pour ce faire, il explore deux régimes désormais notoires : le roi Léopold II de la colonie belge du Congo (1908-1960) et le Zaïre totalitaire de Mobutu Sese Seko, établi lorsqu’il a pris le pouvoir lors d’un coup d’État militaire en 1965 après cinq années de bouleversements politiques. Nous avons posé cinq questions à l'artiste et spécialiste de la culture visuelle Ruth Sacks à propos de son livre.

Qu’aviez-vous prévu de réaliser ?

Il y a des années, alors que j'étais en résidence d'art en Belgique, je me suis intéressé au premier mouvement moderniste de l'Art nouveau (1890-1914). En architecture et en art, cette période fait partie du modernisme du XXe siècle, connu pour une esthétique minimale et épurée influencée par les nouvelles technologies et l’avènement des machines. L’Art nouveau se distingue par son caractère hautement décoratif, tout en utilisant les nouveaux matériaux de construction que sont le fer et le verre.

Ce qui m'intéressait, c'était le caractère colonial de l'art nouveau. L’Art nouveau s’est accompagné d’un sentiment très fort de définition d’États-nations nouvellement formés (ou unifiés) en Europe occidentale. C'était le style utilisé lors des expositions universelles. Il s’agissait de grandes expositions présentant les réalisations scientifiques et culturelles des pays occidentaux, notamment l’acquisition de colonies.

Un pavillon colonial de style art nouveau lors de l'Exposition universelle de Bruxelles en 1897, en Belgique, a contribué à établir l'un des noms de l'art nouveau belge : « Style Congo ».

Le style se distingue par ses formes frisées ressemblant à des plantes et constitue aujourd’hui un élément touristique majeur. Les années au cours desquelles il a été implanté à Bruxelles (environ 1890-1905) ont coïncidé directement avec le régime brutal du roi Léopold II de Belgique au Congo.

En voyageant en RDC, j'ai repéré de véritables bâtiments Art nouveau du début de la période coloniale. Mais ce sont les sites étatiques du premier régime de Mobutu Sese Seko (1965 à 1975) qui ont retenu mon attention. Comme l’Art nouveau, ils sont imprégnés d’un sentiment de nationalisme et visent à impressionner. Par exemple, la tour Limete (utilisée depuis 1974) sur le boulevard Lumumba est un monument massif destiné à servir de musée célébrant la culture nationale. Une tour constituée d'un énorme tube de ciment brut est surmontée d'une couronne organique en forme de fleuron, avec une passerelle incurvée partant de ses parties inférieures arrondies.

Mon expérience de la capitale, Kinshasa, m’a fait repenser ce qu’étaient et pourraient être les villes. Des bâtiments comme la tour Limete, conçus pour des infrastructures très différentes (systèmes européens et américains bien plus ordonnés), ont subi des intempéries fascinantes, souvent liées à des événements historiques extrêmement violents.

Je n’ai pas voulu présenter une étude conventionnelle qui analyse uniquement la conception de l’architecture et sa fonctionnalité. Le livre tente de lire des sites comme celui-ci dans les particularités de leur ville, de ses rues, de ses plantes et de son histoire.

Que concluez-vous de la période Léopold ?

À l’époque de Léopold II, le roi lui-même était présenté comme le méchant du « régime du caoutchouc rouge » au Congo. Le régime colonial belge sous Léopold II a commis des atrocités liées à l'industrie du caoutchouc. (Le Pavillon du Congo de 1897 était un pavillon de l'Exposition universelle de Bruxelles dédié à montrer comment le Congo fournissait une ressource lucrative et exotique à la Belgique.)

Des mouvements comme la Congo Reform Association (principalement américains et britanniques) ont protesté contre les conditions horribles, notamment la torture et les mutilations, qui ont fait au moins un million de morts parmi les Congolais. Une grande partie de l’attention était portée sur Léopold II lui-même et sur sa cupidité, qui détournait l’attention du système plus large d’expansion coloniale capitaliste pleinement soutenu par les puissances euro-américaines.

Célèbre, Léopold II n’a jamais mis les pieds au Congo, pas plus que les designers Art nouveau qui ont façonné des bâtiments et des pavillons d’exposition liés au Congo. Je crois que cette distance par rapport aux réalités de la vie au Congo lui-même a permis l'apparition de formes fantastiques créées en Belgique.

Que concluez-vous de la période Mobutu ?

Mobutu Sese Seko a été largement calomnié par la presse euro-américaine. Ce qui est souvent ignoré, à ce jour, c’est qu’il a été mis en place par la Belgique et les États-Unis. Il a été dépeint comme le méchant de l’histoire africaine, réalisant la caricature ultime du kleptocrate africain, mais il ne serait pas arrivé au pouvoir sans la nature du colonialisme qui l’a précédé.

Le colonialisme belge a suivi une logique d’extractivisme (supprimer les ressources naturelles pour les exporter) qui a contraint l’économie congolaise à approvisionner l’Occident (notamment la Belgique) en matières premières, et qui se poursuit aujourd’hui.

Mobutu est aujourd'hui considéré comme corrompu au Congo et sa dictature militaire était en effet brutale et contrôlait le peuple congolais avec peur. Cependant, sa réquisition d’un épanouissement culturel à Kinshasa à la fin des années 1960 et au début des années 1970 fut importante. Au lieu de rejeter ce qu’il a construit comme étant uniquement l’œuvre d’un dictateur, mon livre met en lumière une partie de la complexité de cette époque et ce que signifiait célébrer l’artisanat, les formes d’art et la culture traditionnelle africaines.

Le processus d’appropriation des idées artistiques et des styles architecturaux euro-américains afin de célébrer l’africanité, en tant que déclaration anticoloniale, a encore du poids aujourd’hui. De nombreux monuments imposants de Mobutu sont considérés comme des objets de fierté dans la ville.

Comment cela se vit-il aujourd’hui ?

Il y a quelque chose à gagner en examinant ce qui reste à la suite de régimes tragiquement violents et comment leurs structures sont traitées à la fois au sein de leurs sociétés et de leur environnement immédiat. La manière dont la culture matérielle est créée est aussi importante que ce qui est créé. Prendre en compte les monuments et les mémoriaux, et considérer la manière dont ceux-ci sont entretenus dans la ville, peut donner un aperçu souvent inattendu de la manière dont les histoires sont racontées.

Lire la suite : Retrace le sombre passé de la Belgique au Congo et tentatives de tisser des liens plus profonds

J’espère que le livre restera pertinent en tant que signe qu’il est utile de démonter les restes matériels de régimes qui visaient un contrôle total, mais qui n’y sont jamais parvenus pleinement. Les associations qui se créent autour des espaces publics et des expositions ne sont pas nécessairement liées uniquement aux circonstances de leur création, mais aussi à la façon dont ces histoires ont été filtrées au fil du temps. Ils peuvent aliéner les gens, mais ils peuvent aussi engendrer de la fierté.

Les attitudes extractivistes que je décris tout au long du livre, qui voient le Congo comme une ressource riche en matières premières naturelles, sont toujours très présentes dans notre vie quotidienne. Le cobalt contenu dans nos smartphones, ordinateurs et voitures électriques est extrait par des ouvriers travaillant dans des conditions quasi-esclaves pour répondre à nos besoins en technologies les plus récentes. Alors que Congo Style s'en tient aux exemples historiques de Kinshasa, le matériau bâti qui fait suite à l'écocide colonial est le sujet principal.