Le problème absurde des déchets de New York

À New York, les déchets ne disposent pas d’un espace qui leur soit dédié.

Il tient plutôt dans des sacs en plastique insérés dans les espaces intermédiaires de la ville.

Il comble les interstices entre les bâtiments, les paliers des cages d'escalier, tout gazon disponible entre deux objets fixes.

Disons, une voiture garée et un hangar à manger.

Même les tas de déchets les plus imposants peuvent être presque invisibles pour les New-Yorkais endurcis.

Mais si vous sortez un instant de la ville – ou si vous la regardez avec les yeux d’un visiteur – un sentiment d’absurdité peut s’installer : comment l’une des plus grandes villes du monde peut-elle gérer ses déchets de cette manière ?

Pensez au sac poubelle omniprésent à New York. Ça déchire. Ça fuit. Ça sent. Il se multiplie sur le trottoir, attirant des coquilles à emporter et des tasses de café encore pleines jetées dessus jusqu'à ce que tout se fonde en un désordre collant. Ce désordre nourrit les rats, bloque les trottoirs et se déverse dans la rue. Cela met ensuite à rude épreuve les agents d'assainissement qui doivent déplacer chaque sac à la main dans un camion poubelle, tandis que des conducteurs irritables klaxonnent derrière eux.

À l’inverse, si la ville parvenait à apprivoiser tous ces déchets, New York pourrait être transformée.

Le Département de l’Assainissement s’est engagé à le faire, en déplaçant la majeure partie des déchets de New York des tas de trottoirs en mauvais état vers des conteneurs d’une manière qui ressemble plus à celle d’autres villes américaines et capitales mondiales. Cette perspective a suscité de nombreux ricanements : la grande idée de New York pour nettoyer les déchets est de… les mettre dans les poubelles ? Comme d’autres villes le font… depuis des décennies ?

(Il n’échappe pas au Département de l’Assainissement que la ville est une punchline : « C’était notre alunissage », a posté l’agence avec autodérision sur X lorsque la vidéo de son camion poubelle récemment dévoilé a été largement partagée le mois dernier.)

Mais les détails de la manière dont cela pourrait être réalisé à New York soulèvent un certain nombre de questions plus profondes et plus difficiles concernant la ville elle-même : où, exactement, trouver de l'espace pour un service urbain essentiel dans un endroit où il reste si peu d'espace ? Comment la ville devrait-elle répartir ce qui est devenu son bien public le plus contesté, l’espace en bordure de rue ? Les New-Yorkais renonceraient-ils au stationnement pour nettoyer les poubelles ?

Ces questions ne concernent rien de moins que le dilemme d’une ville véritablement dense, où tout ce qui exige son propre espace signifie que quelque chose d’autre doit céder.

Pour être un peu moins philosophique, l’état actuel de la collecte des déchets à New York semble presque absurde :

Comment nous sommes arrivés ici

Et ce que le quadrillage des rues de 1811 a à voir avec cela.

La scène de la vidéo que vous venez de regarder pourrait également dater des années 1970 ou 1920. À New York, les déchets sont en grande partie collectés de la même manière depuis des générations, généralement avec quelques gars au milieu de la route se frottant les genoux et le bas du dos pour jeter les ordures sur un camion.

Seul le style du véhicule a vraiment changé et, si l'on remonte assez loin, l'animal qui le tire :

En 2024, ce n’est pas ainsi que les déchets sont collectés dans la plupart des grandes villes américaines, ni dans les villes internationales comparablement riches.

D’une part, de nombreuses villes américaines stockent et collectent une grande partie de leurs déchets à l’abri des regards, dans les ruelles plutôt que dans la rue. Et ils utilisent des bacs à deux roues qui peuvent être soulevés mécaniquement par un camion. Les villes européennes denses comme Amsterdam, Barcelone et Berlin qui collectent les déchets dans la rue utilisent souvent de grands conteneurs partagés qui sont également vidés mécaniquement. D'autres villes stockent même les déchets sous terre ou les poussent dans des tubes pneumatiques (Roosevelt Island, une oasis de relative propreté à New York, dispose d'un système pneumatique).

Mais l’idée des sacs poubelles, juste empilés sur le trottoir ?

« Les gens ne toléreraient pas – le feraient. Pas. Tolérer. « Les déchets sont laissés tels quels à New York », a déclaré Anthony Crispino, directeur adjoint du Département des travaux publics du district de Columbia, à propos des habitants de Washington (environ 65 % de la collecte à Washington a lieu dans les ruelles, par exemple).

"Je n'aurais jamais pensé à essayer d'avoir une opinion sur ce que fait New York", a déclaré Cole Stallard, commissaire aux rues et à l'assainissement de Chicago, à propos de ses homologues new-yorkais (les ruelles accueillent environ 90 pour cent de sa collecte d'ordures). "Ils sont confrontés à des obstacles difficiles, car les gens prennent littéralement les déchets - les déchets bruts, les excréments de chiens qu'ils ont nettoyés - et les mettent dans un sac et les jettent sur le trottoir."

Il n’est pas étonnant que New York ait un problème de rats (les excréments de chien, ajoute M. Stallard, sont plus délicieux pour les rats que même les meilleurs restes de steak).

Pour être juste envers New York, elle se distingue des autres villes sur certains points cruciaux, au-delà de sa simple taille. De nombreux services d’assainissement des grandes villes ne desservent que les maisons unifamiliales et les petits immeubles multifamiliaux, ce qui oblige les immeubles d’habitation plus grands à payer pour un service de poubelles privé. À New York, les entreprises commerciales s'appuient sur des services privés. Mais pour les résidences, la ville collecte gratuitement auprès de tous : maisons, immeubles de moyenne hauteur, immenses immeubles d'habitation, complexes de logements sociaux.

Cela représente plus de 800 000 bâtiments résidentiels, produisant environ 24 millions de livres de déchets par jour. Les entreprises commerciales produisent quotidiennement 20 millions de livres supplémentaires.

L’histoire a également été dure envers New York sur le front des déchets. Si nous figeons cette scène d’en haut, tous les éléments constitutifs – les sacs, la collecte dans la rue, les voitures garées – peuvent être attribués à des décisions prises par les gens il y a des décennies, voire des siècles :

Commençons par les hommes qui ont élaboré le plan emblématique de 1811 pour le quadrillage des rues de Manhattan, au nord de Houston Street. Ils ne comprenaient aucune ruelle – sans raison particulière que les historiens ont discernée.

Les trois auteurs de la carte ont laissé peu de notes sur leur réflexion. Mais deux d’entre eux travaillaient également, dans les délais impartis, sur les plans du futur canal Érié (et ils ont produit un volumineux rapport sur celui-ci).

Il est donc tout à fait possible que Manhattan ne dispose pas aujourd’hui d’allées pour la collecte des déchets, car les hommes qui ont dessiné le quadrillage des rues en 1811 étaient préoccupés par ce qui semblait à l’époque être une mission plus importante.

"Ce n'est pas parce qu'on disait que les ruelles étaient mauva...
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