La candidate républicaine à la présidentielle Nikki Haley fait face à une nouvelle défaite retentissante face à Donald Trump, cette fois dans son État natal, la Caroline du Sud. Mais Mme Haley a juré de ne pas abandonner, suscitant des spéculations sur les ambitions de sa campagne à long terme.

Trois jours avant les primaires de l'État, une foule d'électeurs républicains à Augusta, en Caroline du Sud, se sont rassemblés côte à côte au dernier étage ensoleillé d'un bâtiment municipal pour un événement de campagne de Nikki Haley.

En tant qu'ancienne gouverneure de l'État, Mme Haley a prononcé un discours assuré et nouvellement combatif. Elle a adressé des coups fréquents et pointus à son rival et favori républicain, l'ancien président Donald Trump – une tactique qu'elle avait longtemps évitée.

"Il était littéralement déséquilibré", a-t-elle déclaré à un moment donné, en faisant remarquer son discours de victoire après les primaires du New Hampshire. "Il est obsédé par lui-même", a-t-elle ajouté plus tard.

Dans cette salle au moins, le discours et les critiques de Mme Haley à l'égard de l'ancien président ont atterri. Ses blagues ont suscité de grands rires, les pauses d'applaudissements ont été longues et au moins une douzaine d'électeurs présents ont déclaré à la BBC qu'ils étaient tous d'accord avec Mme Haley.

"Elle a un bilan exceptionnel", a déclaré son partisan Holt Moran. "C'est juste la personne parfaite."

Mais encore et encore, lorsqu'on lui demandait si Mme Haley avait une chance de remporter la primaire - ou même une autre élection républicaine - chaque électeur semblait grimacer avant de dire non.

"Malheureusement non", a déclaré M. Moran.

Malgré son attitude publiquement ensoleillée, les événements bondés et les foules rayonnantes, il sera presque impossible pour Mme Haley de trouver un chemin vers la nomination. Elle a perdu tous les concours contre M. Trump jusqu’à présent, et elle risque de le faire à nouveau samedi, cette fois dans son État d’origine.

Les sondages montrent que l'ancienne ambassadrice de l'ONU est en retard de près de 30 points en Caroline du Sud et que ses chances sont encore pires lors des votes à venir.

Sauf rebondissement dramatique et imprévu, M. Trump sera – pour la troisième fois consécutive – le candidat de son parti. Mais Mme Haley n’a jusqu’à présent montré aucun signe d’abandon.

La campagne durable de Mme Haley est-elle donc un exercice chimérique ou – comme elle le dit – une position de principe contre M. Trump ? Ou peut-être joue-t-elle un jeu plus long et prépare-t-elle le terrain pour ses ambitions politiques futures ?

Alors que des experts et des commentateurs – ainsi que la direction de son propre parti – prétendent qu'elle fait perdre du temps et de l'argent aux Républicains, Mme Haley a eu du mal à défendre sa détermination.

Cette semaine à Gree...
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