Quand j'étais adolescent, j'ai regardé un documentaire télévisé sur un corps humain gelé découvert au sommet du mont Ampato au Pérou. Surnommée « Juanita » ou la momie de glace inca, cette fille avait été un sacrifice humain, tuée vers 1450 à l'âge de 14 ans environ – le même âge que moi. Son corps avait été momifié, conservé dans le pergélisol, ce qui signifiait que ses vêtements, ses cheveux et même son ventre, contenant son dernier repas, étaient encore intacts.

Grâce à une batterie de techniques scientifiques, ainsi qu'à des connaissances historiques et anthropologiques, les anthropologues-archéologues-alpinistes qui ont découvert Juanita ont pu décortiquer l'histoire de ses derniers mois, semaines et heures. J'ai été étonné d'apprendre que découvrir et expliquer de tels mystères pouvait être un véritable travail. L'anthropologie et l'archéologie, ainsi que le défi de rendre l'étrange familier, et le familier étrange, m'avaient saisi.

Pour me préparer aux entretiens universitaires, j'ai trouvé un site de fouilles archéologiques dans le Cheshire qui était prêt à nous laisser, moi et mon amie Helen, camper pendant la semaine et aider. Il y avait un Portaloo, un terrain accidenté pour camper et une « tente mess » avec des chaises, des tables et une quantité illimitée de thé chaud servi dans des tasses tachées de brun. Les archéologues professionnels étaient les personnes les plus cool que j’aie jamais rencontrées. Ils ressemblaient plus à des vagabonds qu'à des professeurs émérites, mais il était clair qu'ils étaient des poids lourds intellectuels et scientifiques, reconstituant l'histoire d'un site complexe qui s'étendait sur des milliers d'années d'activité humaine.

J'ai aidé à fouiller les fondations d'une chapelle médiévale et les squelettes qui avaient été enterrés autour d'elle. Pour mon œil non averti, il n’y avait aucune trace évidente au-dessus du sol – c’était juste un champ herbeux. Mais il a toujours été connu s...
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