CHICAGO, 22 février (Reuters) - Dan Henebry, agriculteur de l'Illinois, regrette de ne pas avoir vendu davantage de sa récolte de maïs l'été dernier, alors que le Midwest avait besoin de pluie et que les prix étaient élevés.
Il n'est pas seul.
Partout aux États-Unis, les agriculteurs s'en veulent de reporter leurs ventes de maïs après l'assèchement des champs en mai et juin, alimentant les attentes d'une hausse des prix et d'une diminution des récoltes. Au lieu de cela, les prix ont chuté alors que les pluies ont sauvé la récolte. L’ampleur et la rapidité de l’effondrement des prix ont piqué les agriculteurs et ont laissé leurs bacs de stockage remplis de quantités record de maïs.
Le ralentissement du marché le plus prononcé depuis une décennie, en 2023, s’est prolongé jusqu’en 2024, nuisant à l’économie rurale américaine. Deux années de prix élevés et de réserves agricoles limitées, stimulées par des conditions météorologiques mondiales défavorables et par les perturbations dues à la guerre en Ukraine, ont été rapidement inversées.
Des récoltes record aux États-Unis et au Brésil, une concurrence accrue pour les exportations de céréales américaines et une demande intérieure limitée ont conduit à stocker de grandes quantités de maïs, poussant les prix du maïs américain à leur plus bas niveau depuis novembre 2020 mercredi.
Le maïs est la culture de base la plus commercialisée au monde et donne souvent le ton aux autres cultures. Le soja a également chuté à ses prix les plus bas depuis plus de trois ans en février.
Dix agriculteurs, économistes et analystes de marché ont déclaré que les producteurs américains avaient mal calculé en conservant leur maïs plutôt qu'en réservant leurs ventes. La stratégie consistant à « stocker et ignorer » consistant à attendre des prix plus élevés n'a pas porté ses fruits, obligeant certains agriculteurs à réduire leurs achats d'équipements coûteux et à planter moins de maïs. Les entretiens démontrent également les décisions délicates auxquelles les agriculteurs sont confrontés lorsqu'ils déterminent quand vendre face à d'éventuelles pertes de récolte.
Les prix à terme du maïs qui approchaient les 6,30 dollars le boisseau en juin ont depuis chuté à 4,10 dollars, après que les agriculteurs américains ont finalement produit des rendements records.
"J'aurais aimé vendre beaucoup plus", a déclaré Henebry.
Les producteurs américains détenaient 7,83 milliards de boisseaux de maïs dans des bacs de stockage dans leurs fermes au 1er décembre, un record pour cette date et une hausse de 16 % par rapport au plus bas de neuf ans atteint en décembre 2022, selon les données du gouvernement américain. À l’échelle mondiale, les stocks restants devraient atteindre leur plus haut niveau depuis cinq ans d’ici septembre, après avoir pris en compte tout le maïs utilisé pour nourrir le bétail, fabriquer...
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