La première dame la plus importante des temps modernes était Melania Trump. Je sais je sais. Nous sommes censés croire qu’il s’agissait d’Hillary Clinton, avec ses biscuits crus, ses tailleurs-pantalons et ses vaillantes mais vouées à l’échec de réforme du système de santé. Mais Melania Trump a redéfini le rôle de FLOTUS en le rejetant.
En 2017, elle a fait un effort sans enthousiasme pour occuper ce que je considère comme le travail le plus ingrat au monde, puis elle a décidé, comme Bartleby the Scrivener, qu’elle préférerait ne pas le faire. Plus surprenant encore, il s’est avéré que personne ne pouvait la forcer. Depuis des décennies, on nous assure que les électeurs américains veulent une famille nucléaire sans tache – un conjoint solidaire et des enfants souriants – à la Maison Blanche. Les Trump ont brisé cette norme, comme bien d’autres. Au cours de la saison primaire de cette année, alors que son mari se dirige vers la renomination, Melania est restée largement hors de vue du public : sur sa liste de choses à faire au cours des derniers mois, selon les rapports, figurait renégocier son contrat de mariage. Ce n’est pas ainsi que les choses sont censées se passer.
Peut-être, cependant, que chaque première dame des temps modernes a été une pionnière. Parce que le statut des femmes aux États-Unis est toujours en évolution, chacune a défié les attentes d’une manière ou d’une autre. Même dans les années 2020, les « premières » continuent d’arriver : Jill Biden est la première FLOTUS à conserver son emploi quotidien, celui d’enseignante dans un collège communautaire.
Dans American Woman, une enquête auprès des premières dames depuis Hillary Clinton, la journaliste de la Maison Blanche Katie Rogers montre à quel point la décision de Biden a initialement semblé révolutionnaire à son entourage. Nul doute qu’une première dame occupant un poste présenterait des défis de sécurité impossibles, ou de graves problèmes éthiques, ou serait tout simplement répugnante pour l’électorat ? Pas du tout. Des agents des services secrets patrouillent dans les couloirs du Northern Virginia Community College, et Biden est payé via une fiducie pour éviter de violer la clause sur les émoluments. Les électeurs ne semblent pas l’avoir remarqué, et encore moins se révolter. Et pourquoi le devraient-ils ? Aux États-Unis, environ sept mères sur dix participent désormais à la population active ; Jill Biden suit une tendance plutôt qu’elle ne la crée. « Les décisions de chaque Première Dame ont inévitablement rendu la tâche plus facile pour la suivante », écrit Rogers.