Même au cœur de l'hiver canadien, les braises de la saison record des incendies de forêt de l'année dernière demeurent. Les soi-disant « incendies zombies » brûlent sous d’épaisses couches de neige à un rythme sans précédent, faisant craindre ce que l’été prochain pourrait nous réserver.

Les personnes qui conduisent sur l'autoroute traversant la ville de Fort Nelson, en Colombie-Britannique (C.-B.), en hiver, peuvent facilement voir - et sentir - les nuages ​​​​de fumée blanche s'échappant du sol qui les entourent.

Sonja Leverkus, une pompière et scientifique originaire de cette petite ville du nord-est de la Colombie-Britannique, se souvient avoir conduit pendant une tempête de neige en novembre, mais la neige n'était pas blanche.

Au contraire, a-t-elle dit, c'était gris bleuâtre à cause de la fumée dans l'air.

"Je n'ai jamais connu une tempête de neige qui sentait la fumée", a déclaré Mme Leverkus, qui vit dans le nord de la Colombie-Britannique depuis plus de 15 ans.

Ces panaches étaient encore visibles jusqu'en février, a-t-elle ajouté, même lors des journées très froides où les températures avaient chuté jusqu'à -40 °C (-40 °F).

La fumée de Fort Nelson est le résultat d'incendies zombies, également appelés incendies hivernaux.

Ce sont des flammes qui couvent lentement sous la surface et qui sont maintenues en vie grâce à un sol organique appelé mousse de tourbe, commun dans la forêt boréale d'Amérique du Nord, et à d'épaisses couches de neige qui les isolent du froid.

Ces incendies ne sont pas inhabituels. Au cours des dix dernières années, la Colombie-Britannique en a vu en moyenne cinq ou six qui continuent de brûler pendant les mois froids, selon les experts.

Mais en janvier, la province a connu un pic sans précédent de 106 incendies de zombies actifs, ce qui a suscité l'inquiétude des spécialistes des incendies quant aux conséquences de ces incendies couvants pour la prochaine saison des incendies de forêt.

La plupart s'éteignent d'eux-mêmes avant le printemps, mais 91 brûlent encore en Colombie-Britannique, selon les données provinciales, et ceux qui ne sont pas éteints d'ici mars pourraient se rallumer une fois la neige fondue et exposés à l'air.

Pour cette raison, les scientifiq...
[Courte citation de 8% de l'article original]