Pour les pronghorns, ces créatures ressemblant à des antilopes de l'Ouest américain, cette prairie au nord de Flagstaff constitue un habitat privilégié. Il donne aux animaux la nourriture et les conditions dont ils ont besoin pour survivre à l’automne et à l’hiver.
Mais pour une nation qui s’empresse d’adopter les énergies renouvelables, la terre est idéale pour autre chose : des panneaux solaires. Le soleil brille fort, le terrain est plat et des lignes de transmission à haute tension sont déjà en place depuis une centrale à charbon désaffectée. L’énergie collectée ici pourrait atteindre les principales régions métropolitaines de l’Ouest, dans le cadre d’une vague colossale d’énergie propre nécessaire pour conjurer les pires effets du réchauffement climatique.
Les animaux ont besoin des humains pour résoudre le changement climatique. Mais ils ont aussi besoin d’un endroit où vivre. La perte d’habitat est le principal facteur d’un déclin mondial stupéfiant de la biodiversité, de la variété de la vie sur terre. Le boom de l’énergie solaire, qui devrait devenir la source d’énergie à la croissance la plus rapide aux États-Unis, devrait clôturer des millions d’acres à travers le pays, les recouvrant de rangées de carrés de verre.
La bonne nouvelle pour la faune est qu’il existe des moyens pour les développeurs solaires de rendre les installations moins nocives et même bénéfiques pour de nombreuses espèces, comme des clôtures qui laissent passer certains animaux, des couloirs fauniques, des plantes indigènes qui nourrissent les pollinisateurs, et bien plus encore.
Mais en ce moment crucial, alors que des fermes solaires fleurissent à travers le pays, ces mesures restent souvent inutilisées. Parmi les raisons : une mosaïque de réglementations locales et étatiques régissant l'énergie solaire à grande échelle, le manque de recherches sur la manière dont les animaux interagissent avec l'énergie solaire et l'absence de directives fédérales sur l'emplacement ou la conception.
« Nous sommes confrontés à deux vérités : nous sommes confrontés à une crise du changement climatique, mais nous avons également une crise de la biodiversité », a déclaré Meaghan Gade, responsable de programme à l'Association of Fish & Wildlife Agencies. « Nous devons être conscients du fait que certaines espèces sauvages dépendent de ces habitats, et nous devons être intelligents et réfléchis dans la manière dont nous effectuons ce déploiement afin de pouvoir gérer ces deux crises en même temps. »
Selon l'association, quatre-vingts pour cent des États s'appuient sur des approches volontaires pour minimiser les impacts sur les espèces et leur habitat. À mesure que les développeurs avancent, les décisions qu’ils prennent aujourd’hui se répercuteront pendant des décennies.
Dans les prairies au nord de Flagstaff, une famille d'éleveurs, des développeurs d'énergie solaire et des biologistes de la faune de l'État se sont réunis pour tester des solutions à la volée. Par une journée ensoleillée de l’automne dernier, un hélicoptère est descendu au-dessus d’un troupeau d’antilopes d’Amérique traversant des prairies arbustives à proximité du site d...
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