Si vous avez déjà été époustouflé par une image de l’espace, il y a fort à parier qu’elle a été prise par un vaisseau spatial. Ce n’est pas surprenant si l’on parle des planètes de notre propre système solaire, où les sondes renvoient des gros plans spectaculaires depuis les années 1960. Mais qu’en est-il de toutes ces nébuleuses, amas d’étoiles et galaxies beaucoup plus éloignées ? Pour une astrophotographie époustouflante, rien ne peut battre le télescope spatial Hubble de la NASA, ou son nouveau successeur, le télescope spatial James Webb (JWST). On les appelle télescopes spatiaux non seulement parce qu’ils observent l’espace, mais aussi parce qu’ils sont situés dans l’espace.
Le JWST, par exemple, se trouve à environ 1,5 million de kilomètres, soit environ quatre fois la distance de la Lune et suffisamment loin pour que les signaux radio envoyés depuis la Terre, se déplaçant à la vitesse de la lumière, mettent environ cinq secondes pour l'atteindre. En d’autres termes, le JWST se trouve à environ cinq secondes-lumière de la Terre. Mais la plupart des galaxies photographiées se trouvent à des centaines de millions, voire des milliards d’années-lumière. De toute évidence, la raison pour laquelle j'ai localisé le JWST, et Hubble avant lui, dans l'espace n'a rien à voir avec l'obtention de photos en gros plan. Ils ne sont pas plus proches des objets qu’ils observent que les télescopes ici sur Terre. Alors pourquoi les astronomes se donnent-ils la peine et dépensent-ils pour installer des télescopes dans l’espace ?
Au-dessus de l'atmosphère
L’une des raisons est d’avoir une vision plus claire. Évidemment, un télescope spatial ne sera pas gêné par les nuages ou la brume, mais il existe un autre effet atmosphérique si familier ici sur Terre que nous le tenons pour acquis. C’est la façon dont les étoiles scintillent, plutôt que d’apparaître comme des points lumineux stables. Cela se pr...
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