Au XIXe siècle, le zoologiste allemand Christian Bergmann se posait une question simple : pourquoi certains animaux sont-ils si petits ? Sa réponse, selon laquelle la taille d’un animal à sang chaud augmente à mesure que son habitat se refroidit, reste encore aujourd’hui une règle en biologie.

« Bergmann a souligné que les espèces plus petites ont tendance à vivre dans des climats plus chauds. Cette tendance est liée à la surface et au volume : les petits animaux perdent de la chaleur plus rapidement et ont du mal à maintenir leur température corporelle lorsqu'il fait très froid », explique le Dr Simon Loader, conservateur principal des vertébrés au Muséum d'histoire naturelle. « Quelles que soient les raisons, ces petites espèces sont fascinantes », dit-il.

Alors qu’une grande partie de la vie sur Terre est encore inconnue, les scientifiques découvrent chaque année de nouveaux organismes minuscules, redéfinissant ce qui est considéré comme le plus petit de leur espèce – et certaines affirmations sur qui est le plus petit d’entre eux sont âprement contestées.

Les petites créatures peuvent parfois avoir du mal à bénéficier de la même attention de conservation que leurs homologues plus grandes et charismatiques. « Les petites espèces sont souvent négligées ou manquées », explique Paul Rees, directeur de la pépinière de Kew Gardens. Nous avons demandé aux scientifiques de nous parler des plus petites créatures de leur espèce.