Où ne pas chercher la vie extraterrestre

Cet article a été initialement publié par Quanta Magazine.

Pour abriter la vie, du moins telle que nous la connaissons, une planète doit orbiter autour d’une étoile relativement calme et stable. L’orbite de la planète doit également être presque circulaire pour que la planète connaisse une chaleur similaire tout au long de son année. Et il ne doit pas faire trop chaud, pour éviter que l'eau de surface ne s'évapore ; pas trop froide, de peur que l'eau ne reste enfermée dans la glace ; mais juste comme il faut, pour que les rivières et les mers restent liquides.

Ces caractéristiques définissent une « zone habitable » autour des étoiles, des endroits alléchants à cibler dans la recherche d’exoplanètes propices à la vie. Les scientifiques soumettent une plus grande partie de la galaxie à un examen similaire. De la même manière que les continents dotés de biosphères distinctes hébergent une flore et une faune distinctes, différentes régions de la galaxie pourraient abriter différentes populations d’étoiles et de planètes. L’histoire mouvementée de la Voie lactée signifie que tous les coins de la galaxie ne sont pas identiques et que seules certaines régions galactiques pourraient être idéales pour créer des planètes que nous pensons pouvoir être habitées.

Alors que les scientifiques des exoplanètes peaufinent leurs idées sur l'endroit où chercher la vie extraterrestre, ils réfléchissent désormais à l'origine d'une étoile et à son voisinage, explique Jesper Nielsen, astronome à l'Université de Copenhague. De nouvelles simulations, ainsi que des observations de satellites qui recherchent des planètes et surveillent des millions d’étoiles, dressent un table...
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