ORANGE CITY, FLORIDE – Alors que le soleil levant apparaît à travers les arbres le long de la rivière Blue Spring lors des froides matinées d'hiver, les gardes du parc scrutent l'eau et comptent les lamantins de Floride se prélassant dans leur version d'un bain à remous.

Le 21 janvier, une vague de froid prolongée avec des températures dans les années 30 avait plongé les eaux de la rivière Saint-Jean adjacente dans les années 50. Fuyant la rivière froide, des troupeaux de vaches marines se sont rassemblés dans les eaux plus chaudes de la descente printanière.

Compte tenu des conditions claires et vitreuses et des centaines de lamantins rassemblés et flottant les uns sur les autres, les gardes du parc soupçonnaient un possible nombre record. Ils se sont doublés, chacun comptant deux rangers le long du parcours, qui serpente sur quatre dixièmes de mile depuis la source, où l'eau jaillit d'une caverne souterraine, jusqu'à la rivière.

Leur total final – 932 – n’a pas seulement établi un record. Il a dépassé les records précédents, même les 736 comptés le jour de l’An. C’est bien loin du record d’une seule journée de 49 lamantins célébré il y a 40 ans, et de plus de deux fois plus de lamantins que le record d’une seule journée établi il y a à peine 10 ans.

Ce nouveau record est époustouflant et incroyable pour ceux qui veillent et soutiennent ces animaux depuis des décennies.

« Passionnant et presque incroyable ! » a déclaré John Bengston, un écologiste fédéral de la faune en Alaska. Lorsque Bengston a terminé ses recherches doctorales sur les lamantins dans la rivière Saint-Jean en 1981, seuls 35 des mammifères marins à moustaches ont été observés lors de la montaison printanière au cours d'un décompte record d'une seule...
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