La menace que représentent les espèces envahissantes a été largement sur-généralisée

Les écologistes peuvent être assez conservateurs. C'est juste là dans le nom, après tout. Ils aiment les choses telles qu’elles étaient, dans un passé meilleur, réel ou imaginaire. Leur façon de penser peut mettre du temps à changer. Une idée qui évolue très lentement dans la science de la conservation est la notion populaire selon laquelle les « espèces envahissantes » sont très nocives pour les écosystèmes – qu’elles sont susceptibles de prendre le dessus ou de dévorer les espèces indigènes jusqu’à les faire disparaître.

Depuis plus de 20 ans, les scientifiques de la conservation se demandent si ce cadre est utile. Les chercheurs en biologie des invasions – le sous-domaine de la biologie de la conservation qui étudie les effets des espèces non indigènes – admettent depuis longtemps que la plupart des espèces introduites ne posent pas de problème et que certaines sont réellement bénéfiques. Plus récemment, certains défenseurs de l'environnement ont soutenu que l'origine d'une espèce ne permet pas de prédire de manière fiable si elle posera un problème dans un écosystème particulier. Après tout, de nombreuses espèces indigènes posent également des problèmes. (Je pense au cerf de Virginie.) Je suis ce débat depuis 2005 et j’ai vu à quel point il peut devenir acrimonieux. Mes reportages m’ont amené à conclure que le cadre des « espèces envahissantes » est tout simplement inutile. Mon avis a été noté par le terrain. Un jour, je me suis présenté aux côtés du regretté philosophe Mark Sagoff, d’Ira Flatow de Science Friday, de l’auteur Michael Pollan et de nombreux autres écrivains et scientifiques sur une liste de « négationnistes des espèces envahissantes » publiée dans une revue scientifique.

Cette semaine, une étude publiée dans la prestigieuse revue Science a renforcé les arguments en faveur de la position « négationniste ». L’étude a porté sur un sous-ensemble d’espèces introduites, des herbivores pesant plus de 99 livres. Beaucoup de ces animaux sont considérés comme envahissants : les porcs à Hawaï et dans le sud des États-Unis ; chevaux et burros dans le sud-ouest américain ; chèvres sur les îles Galápagos ; chevaux, ânes et chameaux dans l'outback australien. Parce que ces animaux mangent, déracinent et piétinent les plantes indigènes, ils sont considérés comme des catastrophes environne...
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