Considéré avec bienveillance, le musée d’art encyclopédique est une grande bibliothèque publique d’objets, mettant en lumière la brillante variété et les impulsions communes de notre espèce, et promouvant la compréhension et l’admiration interculturelles. Considéré de manière moins bénigne, il a été présenté comme l’enfant bien parlé des accros du shopping et des kleptomanes impérialistes qui se sont approprié l’art des autres pour raconter des histoires flatteuses sur eux-mêmes.
Les musées ont longtemps contesté cette caractérisation pour des raisons à la fois pragmatiques (leur capacité à protéger et à prendre soin des trésors du monde) et nobles : la conviction que rassembler des objets de partout leur permet de raconter une histoire globale et globale sur ce que signifie être humain. . La « Déclaration sur l’importance et la valeur des musées universels » de 2002, signée par les directeurs de 18 institutions de renommée mondiale, énonce succinctement : « Les musées servent non seulement les citoyens d’une nation mais les peuples de chaque nation. » C’est un bon sentiment, mais le fait que chacun de ces 18 musées se trouve en Europe ou en Amérique du Nord soulève des questions évidentes sur la manière dont les peuples des autres pays sont servis. Ce déséquilibre géographique a conduit les critiques à remettre en question non seulement les droits des musées sur les objets dont ils ont la garde, mais aussi les histoires que ces objets ont été conçus pour illustrer.
Si « chaque voyageur est nécessairement le héros de sa propre histoire », comme le faisait remarquer le romancier écossais John Galt en 1812, alors chaque culture l’est aussi. Le musée encyclopédique tel que nous le connaissons, tout comme les disciplines académiques de l’histoire de l’art et de l’archéologie qui le sous-tendent, ont prospéré pour la première fois au XIXe siècle. Intentionnellement ou non, il a tendance à véhiculer une vision du monde particulière, décrite par le philosophe sénégalais Souleymane Bachir Diagne comme un « chemin unilinéaire, menant d'Athènes à Rome, et de Rome à Londres, Paris ou Heidelberg… Tout le reste en dehors de lui est une curiosité. Il y a un centre et une périphérie. Tous les chemins et grands escaliers de marbre y mènent.
« Africa & Byzantium », l'exposition inattendue et révélatrice actuellement au Metropolitan Museum of Art (elle sera présentée au Cleveland Museum of Art en avril), présente une alternative à ce chemin unilinéaire – quelque chose qui ressemble plus à une carte de transport en commun, où passent différentes lignes. en parallèle, bouclent, divergent et proposent différents points de transfert. Organisée par Andrea Myers Achi, conservatrice associée de l’art byzantin au Met, l’exposition et son catalogue partagent un objectif ambitieux : « présenter un récit de l’Afrique déconnecté du colonialisme et de son héritage ».
Ayant ainsi écarté le cadre dominant utilisé par les institutions occidentales pour comprendre l'Afrique (un cadre qui sert à maintenir l'Occident au centre de la conversation, comme des coupables, voire des héros), ce spectacle dense examine environ 1 500 ans et des millions de carrés. miles, racontant aux téléspectateurs quelque chose sur l'empire, quelque chose sur la religion et beaucoup sur la contrainte humaine de créer de belles choses. Il n’offre aucune conclusion simple : pas d’histoire cohérente de splendeur et de déclin (ou vice versa), pas de centre de commandement et de périphérie flatteuse. Au lieu de cela, il montre comment un musée encyclopédique peut faire partie de la solution, plutôt qu’un simple métonyme du problème.
Malgré Cléopâtre et Marc Antoine, on pourrait oublier que l’encerclement de la Méditerranée par l’empire romain incluait ses côtes africaines. Le fait que ces provinces africaines soient restées plus ou moins unies sous la gouvernance byzantine pendant trois siècles, à partir du règne de l’empereur Constantin le Grand (306-37 de notre ère), peut constituer une véritable nouveauté. Les 1 000 ans d’histoire de Byzance – la continuation à prédominance grecque de l’empire romai...
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