Le Combin de Valsorey est un sommet rocheux alpin qui culmine à près de 4 200 mètres d'altitude, près de la frontière suisse-italienne. Sa face nord-ouest s'élève à 670 mètres, avec une pente d'environ 50 degrés, suffisamment raide pour que vous puissiez vous tenir sur la pente et toucher les hauteurs à côté de vous sans vous pencher.
En mai 2016, lorsque Jérémie Heitz gravit pour la première fois le Combin, la face nord-ouest de la montagne ressemblait à un rideau vertical de blanc, bordé de bandes de roche sombre. À plusieurs endroits, des couches de glace grisâtre ont assombri la couverture neigeuse. L’ascension de Heitz n’a rien d’extraordinaire en termes d’alpinisme : cette face a été gravie pour la première fois en 1958 par Egbert Eigher et Erich Vanis. Mais Heitz ne gravissait pas le Combin parce que cela lui tenait à cœur : son plan était de le descendre à ski.
Heitz, qui avait alors 26 ans, est un freerider professionnel, un skieur qui passe son temps sur les pentes sauvages des montagnes, loin des pistes damées et des limites des stations. Sa spécialité se situe à l'extrême du freeride : le ski raide, des terrains dévalants avec une pente deux fois supérieure à celle de certains terrains « experts » des stations de ski. Cette activité combine deux des sports les plus périlleux au monde – l’alpinisme et le ski de randonnée – et tue régulièrement une poignée de ses pratiquants chaque année. Heitz était venu au Combin dans le cadre d'un projet de film qu'il avait conçu, appelé La Liste, qui impliquait la descente de certaines des parois les plus abruptes et les plus hautes des Alpes occidentales.
Heitz ne serait pas le premier à skier la face nord-ouest du Combin ; cet exploit a été obtenu en 1981. Mais les pionniers du ski raide, qui ont développé ce sport dans les années 1960 et 1970, s'étaient appuyés sur ce que l'on appelle les virages en pédale, effectuant un saut saccadé après l'autre pour affronter les pentes incroyablement escarpées. Heitz avait une vision différente.
À ses débuts, le drame du ski raide venait du fait que ces pentes pouvaient être skiées. Heitz cherchait désormais à apporter de la vitesse – jusqu'à 120 km/h – et du style à un sport qui impressionnait autrefois par sa pure audace. Le résultat fut quelque chose de remarquable – et encore plus risqué qu’auparavant. « Ce style de ski est incroyablement dangereux », déclare Dave Searle, un guide de montagne britannique basé à Chamonix. « Vous pouvez continuer à repousser les limites jusqu’à ce que vous arrêtiez de repousser les limites ou que vous mourriez. Ce sont vraiment les deux choses.
Au sommet du Combin, Heitz se tenait sur une crête de neige qui se courbait comme une vague gelée. Il baissa les yeux sur les nuages dans les vallées bien en contrebas. "Tu es prêt?" » quelqu'un a dit à la radio. Un compte à rebours a indiqué à l’équipe de tournage qui survolait à proximité dans un hélicoptère : « 5,4,3,2,1. Aller."
Heitz glissa latéralement sur les premiers mètres, fit un virage, puis se dirigea vers la plus haute couche de glace grise. Le ski sur glace n'est généralement pas recommandé : tous les skieurs contrôlent leur vitesse en effectuant des virages. C’est ainsi qu’ils apprivoisent la gravité. Mais sur la glace, les carres du ski ne peuvent pas mordre, ce qui signifie que vous ne pouvez pas tourner, ce qui signifie que vous ne pouvez pas ralentir. Au lieu de cela, vous devenez un vecteur, une vitesse pure sans contrôle directionnel.
Heitz croyait qu'il pouvait gérer la glace et il pensait que cela ferait de bonnes images. Il avait tort sur au moins une de ces choses. Sur la glace, il a perdu le contrôle et a commencé à glisser. Un ski s'est détaché et il a commencé à dégringoler. "Non, non, non", a-t-il crié.
Les freeriders parlent de « zone de non-chute » – un territoire si escarpé qu'il peut s'avérer mortel si vous perdez l'équilibre. La zone de non-chute est généralement l’habitat naturel de Heitz, mais sur le Combin, il a semblé un instant qu’elle pourrait prendre le dessus sur lui. Heitz lui-même pensait qu'il allait tomber au fond, 600 mètres plus bas.
Il était chanceux. Le Combin, contrairement à certains de ses autres terrains d'essai, est concave, avec la section la plus raide au sommet. Il n’y avait pas de falaise en dessous de lui et il était capable de gérer un semblant de contrôle avec le ski qu’il n’a pas perdu. Il s'est arrêté après une chute d'environ 150 mètres (il dit que la distance exacte est difficile à évaluer). Le ski lâche glissa encore plus en dessous de lui avant de s'arrêter à son tour.
« Ça va, Jérémie ? » la radio bavardait. Heitz a sorti un piolet de son sac et a piraté la face gelée de la pente pour se sécuriser. Il descendit avec précaution pour récupérer le ski perdu. «Je me suis vraiment fait peur», a-t-il répondu par radio. "Appelons le un jour."
Heitz a grandi dans la même région de Suisse occidentale que l'un des pionniers du ski extrême, Sylvain Saudan, qui s'est fait un nom dans les années 1960 et 1970 en descendant régulièrement des parois de montagnes considérées comme non skiables. L’idée de Heitz pour La Liste était de refaire les descentes révolutionnaires de son prédécesseur, mais avec une touche d’originalité. Il a dressé une liste de montagnes suisses et françaises aux parois extrêmement raides – d'où son titre – et a décidé de les skier en grand, à grande vitesse.
La Liste a été officiellement créée à Lucerne, sur le plus grand écran de Suisse, en novembre 2016, six mois après la chute de Heitz. Selon les normes des films de ski, ce fut une sensation instantanée, et pas seulement parce qu'il a accumulé des centaines de milliers de vues en ligne et a démontré de manière convaincante que Heitz était désormais le meilleur skieur freeride au monde. Les descentes à couper le souffle enregistrées dans le film suggèrent que Heitz a réalisé quelque chose de vraiment nouveau dans ce sport. Sa fusion de style, de vitesse et de danger extrême a produit des scènes presque littéralement à couper le souffle. À l’image de l’ascension ...
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