On peine à y croire. Après la catastrophe industrielle du 737 Max, Boeing rencontre d'étonnantes difficultés pour mettre au point son véhicule habité Starliner. Et après un échec partiel lors du premier vol d'essai, le constructeur américain est contraint de débarquer la capsule du Starliner pour la ramener dans son bâtiment pour des « réparations » qui cachent peut-être un problème plus profond que le seul dysfonctionnement de soupapes.
Vous aimez nos Actualités ?Inscrivez-vous à la lettre d'information La quotidienne pour recevoir nos toutes dernières Actualités une fois par jour.Quand verrons-nous des astronautes voler à bord du Starliner de Boeing ? Probablement pas cette année et très grosse incertitude sur la suite des opérations et le planning de développement de la capsule habitée de Boeing. Lors d'une conférence commune avec la Nasa, Boeing a annoncé le retour de la capsule dans ses locaux et la suspension indéterminée du deuxième vol de démonstration prévu fin juillet, puis début août. Interrogé sur une date de retour en vol, John Vollmer, le vice-président et directeur du programme de vols commerciaux de Boeing, a simplement déclaré qu'il est « trop tôt pour dire » si ce vol d'essai non habité pourra avoir lieu cette année.
Si l'on tient compte du calendrier de lancement de la Nasa et du trafic à destination de la Station spatiale internationale (ISS), la prochaine possibilité d'un lancement pour le Starliner se présentera seulement après le départ de la sonde Lucy à destination d'astéroïdes troyens. Cette mission sera lancée à l'intérieur d'une fenêtre de tir qui s'ouvre à la mi-octobre et se referme début novembre. Si le Starliner n'est pas prêt après ce lancement, l'opportunité suivante est en 2022.
En cause, le problème des soupapes qui semble bien plus sérieux qu'il n'y paraît. Signe de la gravité du problème technique auquel sont confrontés les ingénieurs et techniciens de Boeing, la capsule a été débarquée du lanceur Atlas V. Elle sera prochainement ramenée au C3PF, un bâtiment de Boeing situé dans l'enceinte du Centre spatial Kennedy où sont préparées les capsules Starliner. Au sol, les équipes pourront accéder plus facilement et en toute sécurité aux soupapes concernées et les tester.
#Starliner teams continue to work around the clock to return functionality to propulsion system valves, with nine of 13 operating normally. In parallel, we're working with @NASA and @AerojetRdyne to determine the cause of the issue.Learn more: https://t.co/PqKj865PsZpic.twitter.com/ySK5pnJiEC
— Boeing Space (@BoeingSpace) August 12, 2021
Au nombre de 24, ces soupapes sont un élément clé du système de propulsion. Chacune d'entre elles contrôle un aspect distinct de la propulsion du Starliner. Aujourd'hui, quatre des treize soupapes qui sont dysfonctionnelles restent en position fermées malgré les efforts de Boeing pour résoudre ce problème. C'est ce qui empêche le lancement du Starliner. Le problème est d'autant plus surprenant que lors des différents tests d'avant-vol, toutes ont fonctionné normalement et aucune n'a renvoyé des données qui auraient pu laisser entrevoir un début de problème.
Si l'on se fie aux explications fournies par John Vollmer, il semble que du peroxyde d'azote - un oxydant utilisé par le système de propulsion - se soit infiltré au travers de certaines soupapes puis mélangé à des traces d'humidité, ce qui a formé de l'acide nitrique. Cette accumulation d'acide a causé de la corrosion qui, à son tour, a fait fermer les soupapes dont quatre refusent obstinément de s'ouvrir.
Une situation plutôt embarrassante pour Boeing et qui met à son tour la Nasa dans l'embarras pour la gestion de la rotation des équipages de l'ISS. Aujourd'hui, seule SpaceX assure le transport des astronautes. Or, il n'est jamais bon de dépendre d'un seul fournisseur. Si le Crew Dragon devait être immobilisé au sol pour une raison ou une autre, la Nasa devrait jongler avec un planning très contraignant et, dans la pire des situations, réutiliser des capsules Soyouz !
Pour en savoir plusArticle de Rémy Decourt publié le 10/08/2021
La situation ne cesse de s'aggraver pour Boeing qui ne parvient toujours pas à lancer son Starliner. Après l'échec partiel du premier vol de démonstration, la pression est grande pour Boeing qui ne peut pas rater le deuxième vol d'essai. Si le Starliner ne s'avère pas aussi fiable que prévu, la Nasa pourrait suspendre, voire annuler, le contrat CCtCap (Commercial Crew Transportation Capability) qui prévoit six missions de transport d'astronautes.
Après l'échec partiel du premier vol d'essai, en décembre 2019, Boeing a été contraint de reporter le deuxième vol d'essai à une date indéterminée. Initialement prévu le 30 juillet, le vol a été reporté au 3 août en raison de l'amarrage mouvementé du module russe Nauka à la Station spatiale internationale. Puis, à la suite de la découverte d'un problème technique sur la capsule, Boeing a souhaité décaler le lancement au 4 août. Mais, devant la gravité du problème, la Nasa et Boeing ont pris la décision d'annuler le vol et de le re...
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