La maladie d’Alzheimer est encore très mal comprise. Elle se caractérise par l’accumulation de protéine bêta-amyloïde dans le cerveau, au point de former des plaques délétères pour les neurones. Sur le plan des symptômes, les malades subissent un déclin cognitif, des pertes de mémoire et une démence. On sait aussi que le gène Apoe4 prédispose à la maladie, mais la façon dont elle se développe reste encore opaque. Pour la première fois, des chercheurs mettent en évidence, dans la revue Nature Medicine, qu’Alzheimer peut se transmettre de manière iatrogénique, c’est-à-dire, en effet secondaire d’un autre traitement : les hormones de croissance.
Au Royaume-Uni, entre 1959 et 1985, au moins 1.848 patients ont été traités avec des hormones dans l’espoir de traiter le nanisme (la très petite taille). Ces hormones de croissance étaient issues de l’hypophyse, une glande située dans le cerveau, de patients décédés. Ce type de traitement, qui n’est plus autorisé aujourd’hui, a été retiré partout dans le monde après la survenue de cas de maladie de Creutzfeldt-Jakob, aussi appelée maladie de la "vache folle". Après avoir suggéré qu’il s’agissait d’un virus, la communauté scientifique s’est aperçue que les cerveaux des donneurs comportaient des prions, une protéine capable de déclencher des maladies neurodégénératives. Or les hormones tirées de ces donneurs avaient, elles aussi, été contaminées par les prions, entraînant la maladie de Creutzfeldt-Jakob chez les patients traités pour nanisme.
De plus amples recherches ont ensuite commencé à interroger le rôle des prions dans la maladie d’Alzheimer. Les analys...
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