C'était le début de l'après-midi de la Saint-Valentin 2018 et le campus de l'école secondaire Marjory Stoneman Douglas était rempli d'enfants échangeant des animaux en peluche et des chocolats en forme de cœur. Scot Peterson, adjoint du shérif du comté de Broward, était dans son bureau à l'école, attendant de parler avec un parent au sujet de la fausse carte d'identité d'un élève. À 14 h 21, la radio de l'école a reçu un rapport faisant état d'un bruit étrange – des pétards, peut-être – provenant du bâtiment 12. Peterson est sorti, se déplaçant rapidement, parlant dans la radio sur son épaule. C'est alors que l'alarme incendie a retenti. Peterson, vêtu d'un uniforme de shérif avec un Glock à la ceinture, s'est mis à courir.
Il est monté dans une voiturette de golf avec deux employés de l'école et a traversé le campus. À 14 h 23, il arrive au bâtiment 12. Il se trouve à environ 3 mètres de la porte lorsqu'il entend deux ou trois coups de feu. Peterson a parlé à la radio du département du shérif : « Des coups de feu possibles. Bâtiment 1200. » Les députés de la région ont commencé à se diriger à toute vitesse vers l'école. Peterson dit qu'il a ensuite allumé la radio de son école et a crié : « Code rouge, code rouge !
A l'intérieur du bâtiment 12, Nikolas Cruz, un ancien étudiant, avait déjà abattu 24 personnes au premier étage, dont 11 mortellement. Cruz a monté les escaliers jusqu'au troisième étage, où il a croisé un groupe d'élèves, dont plusieurs dont le professeur les avait accidentellement enfermés hors de la classe après l'alarme incendie. Alors que les étudiants tentaient de courir, Cruz a tiré avec son arme, un fusil de type AR-15. Jaime Guttenberg, un étudiant de première année, se trouvait à quelques mètres d'une cage d'escalier lorsqu'une balle lui a pénétré le dos, lui sectionnant la moelle épinière et la tuant. Un autre étudiant, Anthony Borges, gisait dans une mare de son propre sang, touché aux poumons, aux jambes et au torse. Borges raconte que, allongé là, il se demandait : où sont les flics ?
Scot Peterson était dehors, debout près d'un mur de béton, pistolet dégainé. Au lieu d'entrer dans le bâtiment 12, il s'était caché près du bâtiment 7, à environ 75 pieds de là. Il n'a pas tenté de pénétrer dans le bâtiment où des enfants étaient assassinés. À l'intérieur, 17 personnes étaient mortes ou mourantes, dont six tuées après que Peterson se soit mis à l'abri. Un lieutenant d'un service de police voisin a déclaré plus tard aux enquêteurs de l'État qu'il avait vu Peterson faire les cent pas, respirant lourdement. Le lieutenant a demandé ce qui se passait. "Je ne sais pas. Je ne sais pas », a répondu Peterson. "Oh mon Dieu, je ne peux pas croire ça." Pendant 48 minutes, alors même que d'autres agents des forces de l'ordre arrivaient et pénétraient dans le bâtiment 12 pour tenter d'affronter le tireur, Peterson a continué à se cacher près du mur.
Un matin de mai dernier, Peterson est entré dans une salle d'audience du centre-ville de Fort Lauderdale. Il n’a établi aucun contact visuel avec la demi-douzaine d’adjoints du shérif qui montaient la garde en uniforme vert foncé – le même uniforme qu’il portait depuis 32 ans.
Peterson, aujourd'hui âgé de 60 ans, mesure 6 pieds 5 pouces et a les yeux bleu clair et les cheveux argentés. Il était jugé pour sept chefs d'accusation de négligence envers les enfants, trois chefs d'accusation de délit de négligence coupable et un chef d'accusation de parjure, des accusations passibles d'une peine d'emprisonnement maximale de 96,5 ans. Il s'agissait des frais techniques. Mais aux yeux du public, il était en réalité jugé pour lâcheté.
Michael DiMaggio, lieutenant-colonel du bureau du shérif du comté de Broward au moment de la fusillade, pense qu'il a été le premier du département à visionner les images des caméras de sécurité de Peterson debout à côté du mur.
"Je ne pouvais pas y croire", a déclaré DiMaggio dans une déposition. "Il aurait pu intercéder et au moins sauver certaines de ces victimes."
Rick Swearingen, qui était alors commissaire du Département d’application de la loi de Floride, a déclaré après une enquête de 15 mois : « Il ne peut y avoir aucune excuse pour l’inaction totale de Peterson et il ne fait aucun doute que son inaction a coûté des vies. » Un sénateur de l’État de Floride a qualifié Peterson de « lâche complice d’un meurtre ». Le comité de rédaction du South Florida Sun Sentinel l’a qualifié de « méprisable ». Un parent en deuil l’a traité de « déchet » ; un autre a tweeté qu’il devrait « pourrir en enfer ». Ce « n’était pas un problème de formation ou un problème de politique », dirait Scott Israel, qui au moment de la fusillade était le shérif du comté de Broward et le patron de Peterson. "C'était une question de courage." Huit jours après la fusillade, Israël a tenu une conférence de presse annonçant qu’il avait décidé de suspendre Peterson sans salaire, mais que Peterson avait plutôt pris sa retraite. Peterson n’avait pas réussi à entrer dans l’école, a déclaré Israël, se tenant à l’extérieur et ne faisant « rien » alors que le tireur continuait à tirer activement sur les élèves et les enseignants. Lorsqu’un journaliste a demandé ce que le shérif en pensait, il a répondu : « Dévasté. J’ai mal au ventre.
Peterson – désormais connu non seulement en Floride mais dans le monde entier sous le nom de « Lâche de Broward » – s'est caché dans sa maison pendant trois mois, drapant un drap blanc sur sa porte d'entrée dans le but de contrecarrer les camions de télévision garés dans une impasse. desac de sa communauté de 55 ans et plus. Il allait bientôt quitter l'État pour s'installer dans une cabane au bord d'un chemin de terre dans les montagnes de Caroline du Nord, où il revivait la fusillade chaque jour. Parfois, sa compagne, Lydia Rodriguez, avait peur de le laisser tranquille.
Un an après avoir quitté l'État, Peterson est retourné dans le comté de Broward pour une audience relative à sa séparation de la force. C'est alors, à sa grande surprise, qu'il fut arrêté. Il dit qu'il a été déshabillé et enfilé une blouse anti-suicide, et qu'il a passé deux nuits en prison.
Dans leur affidavit relatif au mandat d’arrêt, les enquêteurs ont allégué que Peterson avait « sciemment et volontairement » omis d’agir, refusant de « rechercher, confronter ou engager le tireur ». Cela le plaçait parmi une classe rare d'accusés jugés pour un acte non pas de commission mais d'omission. Parce que la lâcheté n’est pas un véritable crime – les tribunaux ont toujours statué que les policiers n’ont aucune obligation constitutionnelle spécifique de protéger les citoyens, à l’exception de ceux qui sont sous leur garde – les procureurs de Floride ont soutenu que Peterson, dans son travail d’agent de ressources scolaires, était un « soignant ». » pour les enfants de Stoneman Douglas. Son procès serait donc une expérience dans un nouveau domaine de la responsabilité policière : les flics peuvent-ils être pénalement punis pour avoir omis de se diriger vers des coups de feu ?
Le premier jour de sélection du jury, Lori Alhadeff, dont la fille de 14 ans, Alyssa, a été tuée dans la fusillade, a pris place au deuxième rang de la salle d'audience.
Alhadeff n'avait jamais vu Peterson en personne avant le procès. Elle m’a dit qu’elle trouvait difficile d’être dans la même pièce que lui, ce grand type qui avait une arme à feu et qui n’était pas entré après le tireur ; il avait du sang d'enfants sur les mains. «C'était juste douloureux de savoir que c'était lui qui était censé sauver ma petite fille», m'a-t-elle dit. Alhadeff a déclaré qu'elle avait assisté au premier jour du procès parce qu'elle voulait que Peterson et son avocat sentent sa présence. « Nous avons tous un travail dans la vie », a-t-elle déclaré. "Nous devons être capables de faire notre travail et de l'exécuter le moment venu." Pour elle, Peterson était comme un sauveteur qui aurait refusé de sauver un enfant qui se noyait.
"Ma fille a été abattue à huit reprises dans sa classe d'anglais, assassinée alors qu'il se cachait", a déclaré Alhadeff.
Le fils de Manuel Oliver, Joaquín, âgé de 17 ans, se trouvait à l'extérieur de son cours d'écriture créative au troisième étage lorsque le tireur a commencé à tirer. Joaquin a tenté de se faufiler dans les toilettes des femmes, mais la porte était verrouillée. (Les responsables de l'école avaient tenté d'empêcher les étudiants de vapoter là-bas.) Joaquin a couru vers les toilettes pour hommes à proximité, mais cette porte était également verrouillée. Le tireur est arrivé aux toilettes et a tiré sur Joaquin. Selon le témoignage d’un médecin légiste, une balle a laissé deux trous dans le bras de Joaquín ; un autre l'a frappé à la jambe, ce qui l'a rendu difficile à fuir. Le coup fatal est probablement survenu alors que Joaquin levait instinctivement sa main droite, paume tournée vers l'extérieur, pour protéger sa tête. La balle est entrée dans la paume de Joaquín et est ressortie par la toile située entre son index et son pouce. La balle, ainsi que des parties de l’os de la main de Joaquín, ont percuté sa tempe, lui brisant le crâne dans ce que le médecin légiste a décrit comme une « tempête de plomb ». C’était, a-t-il témoigné, comme si quelqu’un avait déclenché une bombe cerise dans la tête de Joaquín. "M. La tête d’Oliver n’était maintenue ensemble que par son cuir chevelu et son front. Tout ce qui se trouvait sous la peau était effacé, et le cerveau lui-même était morcellé et était méconnaissable une fois que je l'avais retiré.
Pendant des années après la fusillade, Oliver s'était accroché à l'idée que son fils était mort rapidement, sans souffrir. Mais le témoignage du médecin légiste, qui faisait partie du procès de détermination de la peine de Nikolas Cruz en 2022, laissait penser que Joaquín était mort dans la douleur. L'idée que son fils ait été seul et effrayé dans ses derniers instants était dévastatrice. Et le fait qu’un agent des forces de l’ordre se tenait à environ 75 pieds avec une arme chargée, recroquevillé à l’abri, était presque trop difficile à supporter.
Oliver m’a dit qu’il tenait Peterson en partie responsable de la mort de son fils. Lorsqu’on lui a demandé de quantifier, Oliver a déclaré qu’il répartirait la part de faute du député à 10 pour cent, les 90 pour cent restants étant imputés au tireur.
"Mais ces 10 pour cent auraient pu tout changer", a-t-il déclaré.
Oliver pense que Peterson mérite une peine de prison. Le député avait prêté serment, été formé, perçu un salaire, accumulé une pension, tout cela en échange de la protection et du service de ses concitoyens – ce qu’il n’avait pas voulu faire le moment venu. Pour Oliver, un homme qui ne tenait pas parole parce qu’il avait peur était l’essence même de la lâcheté et d’un manquement au devoir.
Le propre avocat de Peterson, Mark Eiglarsh, m’a dit qu’il avait initialement hésité à le rencontrer. La famille d’Eiglarsh connaissait des enfants qui avaient fréquenté Stoneman Douglas. Pourrait-il représenter quelqu’un qui n’a pas réussi à aider des enfants du même âge que ses propres enfants ? La décision de prendre la défense de Peterson serait impopulaire, mal vue par les voisins et les amis – peut-être encore plus que l'affaire de meurtre passible de la peine capitale sur laquelle il travaillait, dans laquelle un mari avait admis avoir tiré sur sa femme enceinte, puis tenté de la démembrer. .
Mais Eiglarsh a quand même rencontré Peterson et, après avoir écouté son histoire pendant plusieurs heures, lui a dit : « Si même 10 % de ce que vous me dites peuvent être prouvés, alors vous avez été politiquement sacrifié. »
Au fur et à mesure que le procès de Peterson se déroulait, il est devenu clair qu'une question plus grande que sa culpabilité ou son innocence pesait sur la procédure : à une époque où les écoles, les centres commerciaux, les supermarchés, les synagogues, les églises et les pistes de bowling dans tout le pays sont susceptibles de devenir des zones de guerre à tout moment. À un moment donné, comment pouvons-nous remodeler nos forces de police pour faire face aux tireurs de masse ? Parce que trop souvent, un officier seul comme Peterson est tout ce qui peut faire obstacle à un incident maîtrisé et à un carnage généralisé.
Bien que les appels de tireurs actifs soient devenus omniprésents en Amérique, ils sont encore rares pour un officier donné. Et lorsqu’ils reçoivent cet appel, disent de nombreux policiers, ils ont probablement passé plus de temps à se renseigner sur la politique de leur service en matière de harcèlement sexuel qu’à se renseigner sur les fusillades. C'est en partie pourquoi, le jour où un psychopathe apparaît dans leur ville et se trouve face à un moment qui révèle leur caractère, de nombreux flics découvrent que les rêves d'héroïsme qui auraient pu les attirer vers ce travail ne suffisent pas à les propulser. en action.
Peterson avait passé la majeure partie de ses 28 ans de carrière en tant qu'agent de ressources scolaires dans une école magnétique et professionnelle où il avait rarement dû procéder à une arrestation. (Un agent des ressources scolaires est un agent des forces de l'ordre qui a des pouvoirs d'arrestation, porte une arme à feu et est chargé de travailler dans une école pour assurer la sécurité des élèves.) Lorsque ce poste a été supprimé en raison de coupes budgétaires en 2010, il a été affecté à Stoneman Douglas, à Parkland, une école d'environ 3 300 élèves aux allures de country-club, ses 15 bâtiments répartis sur 45 acres.
Certains policiers considéraient Parkland comme un « quartier de retraités », un endroit où les policiers plus âgés aimaient travailler en raison de son faible taux de criminalité. À l'approche des limites de la ville de Parkland, à environ 40 km au nord-ouest de Fort Lauderdale, l'atmosphère change : l'expansion commerciale cède la place à une verdure luxuriante, des palmiers majestueux, des chênes verts du sud et des philodendrons. Avec environ 37 000 habitants, la ville compte neuf parcs, des gymnases dans la jungle élaborés et d'innombrables terrains de baseball. De nombreux lotissements sont fermés et disposent d'entrées en pierre, de fontaines gargouillantes et de gardes de sécurité privés.
Pour Peterson, cependant, la transition vers Stoneman Douglas représentait un changement radical. Les adolescents avaient de l’argent et faisaient des bêtises. "Oh mon Dieu, je dois y retourner et recommencer à faire du travail de policier", pensa Peterson en s'acclimatant à son nouveau travail. Il procédait à environ deux arrestations par mois. Il a enquêté sur des enfants pour avoir vendu des vapes, fumé des vapes, possédé du THC liquide pour vapoter (un crime), volé, cyberintimidation, sexting, se masturber en classe (ce n'était qu'un enfant) et se bagarrer à coups de poing.
Lors d’une audience au Sénat de Floride en 2019, le shérif Israel a déclaré que Peterson était considéré comme un « très bon » officier et qu’il était très apprécié des étudiants et du personnel. Il avait été nommé agent des ressources scolaires de l'année à Parkland en 2014. L'un des seuls employés de l'école à dire du mal de Peterson - An...
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