Le maïs est l'aliment de base préféré de la majeure partie de l'Afrique australe. Au Malawi, il fournit les deux tiers de l'apport calorique national. Neuf ménages agricoles sur dix produisent du maïs et consacrent plus de 70 % de leurs terres à sa culture.
La plupart des ménages agricoles sont vulnérables aux régimes pluviométriques. Plus de 90 % des ménages agricoles du pays dépendent uniquement de la pluie pour irriguer leurs plants de maïs.
Nous avons examiné les changements possibles des conditions météorologiques provoqués par El Niño – un réchauffement inhabituel des eaux de surface dans l’océan Pacifique tropical oriental – et leur impact sur la production de maïs au Malawi.
Pour ce faire, nous avons développé un modèle à partir des données historiques sur les cultures des districts et des événements El Niño depuis les années 1980. La modélisation économétrique, qui utilise les statistiques et les mathématiques, est utile pour étudier les relations de cause à effet, dans le cas des conditions météorologiques. Historiquement, deux épisodes El Niño sur trois ont coïncidé avec une baisse des récoltes de maïs de 22,5 % en moyenne.
Une chute de cette ampleur obligerait des millions de personnes à dépendre de l’aide alimentaire. La pénurie affecterait également les marchés formels et informels du maïs, tandis que les producteurs ruraux de produits alimentaires auraient beaucoup moins de maïs à vendre. Même si des prix plus élevés apporteraient un certain soutien aux ménages ruraux qui cultivent avec succès du maïs, les ménages urbains devraient faire face à des conditions économiques déprimées et à des prix plus élevés.
Sur la base de nos conclusions, nous recommandons des programmes de protection sociale pour les personnes pauvres dans les zones rurales et urbaines. Il peut s’agir de transferts monétaires ou d’une aide alimentaire gouvernementale. En outre, les décideurs politiques doivent surveiller l’impact des chocs El Niño afin de pouvoir réagir rapidement en important davantage de maïs, avec l’aide internationale.
Et un ensemble de politiques doivent être élaborées, notamment des investissements visant à aider les agriculteurs à irriguer leurs cultures et à diversifier les opportunités génératrices de revenus au-delà de l’agriculture traditionnelle.
La communauté scientifique du climat s’accorde sur le fait qu’El Niño est en cours. Le phénomène El Niño de cette année devrait être parmi les plus forts des 40 dernières années et s’accompagnera d’un puissant dipôle de l’océan Indien, un événement climatique similaire qui amplifie souvent les impacts d’El Niño.
Ensemble, El Niño et le dipôle de l’océan Indien provoquent généralement soit des inondations, soit une sécheresse généralisée. Par exemple, en 2016, une sécheresse liée au phénomène El Niño en Afrique australe a poussé plus de 60 millions de personnes dans la région à chercher une aide alimentaire, dont 40 % de la population du Malawi, qui comptait alors 17,41 millions d’habitants.
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Au Malawi, la saison El Niño a commencé en novembre 2023. Bien qu’il soit trop tôt pour le dire, elle pourrait affecter la saison agricole 2023-24. Toutes les années El Niño n’entraînent pas de déficits de production alimentaire. Au cours des 40 dernières années, il y a eu 11 épisodes El Niño dans le monde, parmi lesquels, comme l'expliquent nos recherches, sept ont eu un impact négatif sur la production agricole au Malawi et quatre n'ont pas eu d'effet. En effet, El Niño diffère d'un événement à l'autre : certaines années, El Niño peut apporter plus de précipitations, mais la plupart des années, il provoque moins de précipitations que la normale.
Cependant, au cours de ces sept années affectées négativement, le Malawi a récolté en moyenne 22,5 % de maïs de moins que prévu.
La répartition moyenne de l'impact du phénomène El Niño sur le rendement du maïs au Malawi sur sept années El Niño. Institut international de recherche sur les politiques alimentairesEn outre, les changements de précipitations et de températures provoqués par El Niño peuvent avoir des impacts très différents sur les cultures et la population rurale dans différentes régions du pays. Par exemple, au Malawi et en Zambie, les districts du sud subissent souvent des impacts négatifs plus importants que ceux du nord.
Cela est également vrai dans toute la région, certaines régions subissant des chocs négatifs tandis que d’autres en profitent.
Le ministère de l’Agriculture du Malawi a élaboré et diffuse des conseils d’atténuation à l’intention des agriculteurs ruraux :
plante avec les premières pluies efficaces
cultiver des cultures à maturation précoce
pratiquer des mesures agricoles pour piéger l'eau et la laisser s'infiltrer dans le sol, comme creuser de petits trous à côté des cultures
commencer à planter des cultures plus résistantes à la sécheresse
utilisez du fumier organique pour améliorer la rétention de l’humidité du sol.
Mais ces mesures pourraient ne pas suffire. Certains coûtent de l’argent que de nombreux agriculteurs n’ont pas. Et la production alimentaire nationale pourrait encore être affectée négativement par El Niño cette année.
Si la récolte de maïs était bien inférieure, de nombreuses personnes au Malawi pourraient finir par dépendre de l’aide alimentaire, les gens faisant la queue pendant des heures pour des sacs de maïs, comme ils l’ont fait lors de la sécheresse de 2016. Les importations formelles et informelles de maïs en provenance des pays voisins sont une pratique courante et signifient généralement que le gouvernement peut acheter et distribuer du maïs. Mais si les récoltes sont médiocres dans toute la région, il n’y aura pas assez de nourriture pour être vendue de manière informelle ou formelle au-delà des frontières.
Les producteurs agricoles ruraux auront également beaucoup moins de maïs à vendre. Cependant, ils se vendront à des prix plus élevés, ce qui apportera un certain soutien aux ménages ruraux vendeurs de maïs. Mais les ménages urbains devront faire face à des conditions économiques déprimées et à des prix alimentaires plus élevés.
Notre modélisation suggère que les personnes pauvres des zones urbaines sont particulièrement vulnérables et doivent être incluses dans les programmes de protection sociale. Les transferts monétaires constituent ici un outil évident, mais lorsque l’argent est distribué sans quantité suffisante de nourriture sur le marché, il peut également faire monter les prix des denrées alimentaires, car les consommateurs se disputent les mêmes biens rares.
Les chocs causés par El Niño sur l’agriculture auront des conséquences à l’échelle de l’économie : réduction de la production agricole, hausse des prix des denrées alimentaires, perturbations des chaînes d’approvisionnement agroalimentaire et réduction du revenu national. Les décideurs politiques doivent surveiller de près les impacts d’El Niño et être prêts à réagir de manière rapide et agile à mesure que la situation évolue. Le gouvernement peut prendre des dispositions à l'avance pour garantir que le maïs puisse être importé rapidement en cas de pénurie intérieure au Malawi. Compte tenu de la faiblesse de la situation macroéconomique et budgétaire du Malawi, la communauté internationale pourrait être amenée à financer toutes les importations alimentaires nécessaires.
Pour se préparer au pire, si des transferts alimentaires et/ou monétaires à grande échelle s’avéraient nécessaires, des plans sur la manière dont leurs bénéficiaires seraient identifiés et atteints pourraient déjà être mis en place.
À plus long terme, le Malawi devrait donner la priorité aux investissements visant à réduire sa dépendance à l'égard de l'agriculture pluviale. Cela implique à la fois d’élargir l’accès des agriculteurs à l’irrigation et de diversifier les opportunités génératrices de revenus au-delà de l’agriculture traditionnelle.
Andrew Jamali et Joseph Nagoli (respectivement directeur de recherche et directeur de recherche à la Commission nationale de planification du Malawi) et Mazvita Chiduwa (scientifique associé au Centre international d'amélioration du maïs et du blé) ont contribué à la recherche originale sur laquelle est basé cet article.