C'était une nuit douce et sans vent, peu avant l'aube du 1er septembre 2022, lorsqu'un grand loup gris a trotté hors des bois à côté de Beinhorn, un hameau de vieilles granges et de gracieuses maisons en bois dans le Land allemand de Basse-Saxe. Le nez pointu du loup mâle sentait presque certainement que Dolly, un joli poney alezan avec une tache blanche sur le visage, était vulnérable. Le poney de 30 ans, gardé dans un enclos à proximité d'écuries et d'une ferme, n'était pas protégé par une clôture électrique à haute tension destinée à dissuader les loups. C'était une tuerie facile. Le matin, le corps de Dolly a été retrouvé dans les hautes herbes ; ses propriétaires ont parlé de leur « horrible détresse ».
Malheureusement pour le loup, et peut-être pour l’ensemble de la population de loups d’Europe occidentale, Dolly était un animal de compagnie chéri appartenant à la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, l’une des personnes les plus puissantes de l’UE. En septembre dernier, un an après la mort de Dolly, von der Leyen a annoncé des projets qui, pour certains défenseurs des loups, ressemblaient à une vengeance : la commission veut réduire la protection juridique du loup.
Des mesures avaient déjà été prises contre l’assassin de Dolly. Les preuves ADN récoltées sur la carcasse du poney ont révélé que le loup était un individu connu sous le nom de GW950m. Ce loup mâle adulte, qui dirige une meute (une famille de loups comptant généralement huit à dix personnes) vivant autour de la résidence von der Leyen, semble avoir développé un goût pour le bétail. Des tests ADN sur d'autres carcasses l'impliquent dans la mort d'environ 70 moutons, chevaux, bovins et chèvres. Les experts pensent que les membres plus jeunes de la meute pourraient avoir copié ses méthodes de chasse. Comme GW950m était désormais classé comme « loup à problèmes », un permis a été délivré pour permettre aux chasseurs de l'abattre légalement (les loups ne peuvent être tués que dans des circonstances exceptionnelles, selon la législation européenne). Il s'agit du septième permis de ce type délivré en Basse-Saxe, un État de la taille du Danemark avec une population florissante d'au moins 500 loups, soit plus que l'on trouve dans l'ensemble de la Scandinavie.
Contre toute attente, plus d'un an après la délivrance du premier permis d'abattage, GW950m reste en liberté, vivant tranquillement d'un régime principalement composé de cerfs dans les forêts à l'est de Hanovre. Si la survie de ce loup semble improbable, la renaissance de l’espèce dans le nord-ouest de l’Europe l’est tout autant. Les loups ont été pour la plupart exterminés en Allemagne au XIXe siècle. Mais depuis leur premier retour de Pologne en 2000, ils ont reconquis le pays, qui abrite désormais plus de 180 meutes, soit environ 1 500 loups. Leurs descendants ont recolonisé la Belgique, les Pays-Bas et le Danemark. Les loups étendent également leur territoire depuis les Alpes, la population passant de zéro en France en 1992 à 140 meutes. En Espagne, les loups sont passés d'une quasi-extinction dans les années 1970 à plus de 2 000 aujourd'hui.
Les loups se sont adaptés rapidement et sûrement aux paysages dominés par l’homme. Mais les gens ont du mal à s’adapter aux loups. La concentration des meutes, a déclaré von der Leyen en annonçant la révision par la commission des lois sur la protection des loups, « est devenue un réel danger pour le bétail et potentiellement aussi pour les humains ». En décembre, la commission a proposé de réduire le statut du loup en vertu de la Convention de Berne de « strictement protégé » à « protégé » afin d’introduire « davantage de flexibilité » – permettant potentiellement aux loups d’être chassés et de réduire leurs populations dans toute l’UE. De nombreux politiciens populistes à travers l’Europe espèrent que le fait d’évoquer la menace du loup – parallèlement à des mesures strictes pour y faire face – gagnera du soutien avant les élections au Parlement européen de l’été prochain. C’est un moyen peu coûteux de montrer aux électeurs ruraux que vous êtes de leur côté. "Les loups sont un sujet qui pourrait ...
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