À en juger par les médias et l’activité en ligne, c’est la Coupe d’Afrique des Nations (Afcon) dont on parle le plus depuis de nombreuses années. Ce n’est pas seulement parce que le tournoi, organisé tous les deux ans, est en train de devenir un événement important dans le calendrier international du football. C'est aussi parce que les enjeux étaient importants cette année – pour les nations concurrentes, les équipes, les organisateurs (la Confédération africaine de football ou Caf) et les hôtes (la Côte d'Ivoire).
Il s’agit, après tout, de la troisième CAN à tester le nouveau format de 24 pays lors de la phase finale au lieu de 16. La décision d’amener davantage d’équipes « plus petites » sur la grande scène a-t-elle rendu le jeu plus compétitif ? Le Sénégal et le Maroc prouveraient-ils qu’ils méritaient leur réputation de puissance ? La Côte d'Ivoire a investi massivement pour accueillir le tournoi : y parviendra-t-elle ? Et le nouveau patron de la Caf, Patrice Motsepe, avait-il l'expérience nécessaire pour faire passer le tournoi au niveau supérieur ?
En tant que scientifique du sport dont les recherches se concentrent sur le football africain, j’observe les développements avec un vif intérêt. Alors que le tournoi se dirige vers le deuxième tour ce week-end, avec 16 équipes encore en lice, j’ai décrit quels sont – ou du moins devraient être – les cinq points de discussion clés lors d’une Afcon optimiste cette année.
Huit équipes ont été éliminées jusqu'à présent. Cela inclut les équipes qui ont déjà remporté le tournoi – le Ghana, l’Algérie et la Tunisie. Les autres éliminés sont la Guinée Bissau, le Mozambique, la Gambie, la Zambie et la Tanzanie. Mais le plus gros choc a été que l'Algérie, championne de 2019, et la Tunisie, championne de 2004, ont terminé dernières de leur groupe.
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Les pays qui sont sortis au stade préliminaire font l’objet d’une enquête sur leur échec. L'Algérie, le Ghana, la Côte d'Ivoire, la Tunisie, la Gambie et la Tanzanie ont licencié leurs entraîneurs.
Ce type de sortie choc incite les fans à s’engager dans le sport sur les réseaux sociaux et dans les débats au niveau familial et communautaire. Le drame suscite de l’enthousiasme et il est clair que l’ajout de huit outsiders a porté ses fruits.
La dernière CAN a eu lieu au Cameroun et a été remportée par le Sénégal, qui est sous pression pour reconquérir le trophée et prouver qu'il est la meilleure équipe d'Afrique. Depuis, le Maroc est devenu la première équipe africaine de football à atteindre les demi-finales de la Coupe du monde. C’est l’équipe africaine la mieux classée, sous pression pour égaler ce statut avec un titre Afcon.
Jusqu’à présent, le Sénégal a excellé. Ils ont remporté la victoire contre la Gambie, le Cameroun et la Guinée. Le Maroc n’a pas fait preuve du genre de fluidité et d’alchimie d’équipe qui ont été démontrées lors de la Coupe du Monde. Cependant, ils ont battu la Tanzanie et la Zambie et ont fait match nul avec la RD Congo pour mener leur groupe.
La rivalité entre les deux équipes les mieux classées se poursuivra au prochain tour et alimentera de nombreuses conversations animées entre les fans.
Le tour préliminaire de la CAN a montré que l’écart entre les superpuissances traditionnelles et les ménés du football africain se réduit rapidement.
Bien que les pays d’Afrique de l’Ouest et du Nord aient historiquement dominé, de nouveaux pays pourraient laisser leur empreinte sur le tournoi.
Des nations de football moins connues comme le Cap-Vert, l'Angola, la Guinée équatoriale et le Mali ont dominé leurs groupes et présenté un excellent football. C’est rafraîchissant de les voir, ainsi que la Namibie et la Mauritanie, s’affirmer à la CAN.
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Des nations de football plus connues comme l’Égypte, le Nigéria, la République démocratique du Congo, le Cameroun, la Côte d’Ivoire et l’Afrique du Sud ont eu peur avant de se qualifier pour le tour suivant. Ces pays tireront-ils les leçons de leurs premières erreurs ?
La Côte d’Ivoire organise sa deuxième CAN en 40 ans, la première remontant à 1984. Tous les regards étaient tournés vers la capacité du pays à y parvenir. Jusqu’à présent, il a accompli un travail exceptionnel dans une nouvelle ère d’Internet, des médias sociaux, du streaming et de l’intérêt mondial.
Le tournoi se déroule dans six stades situés dans cinq villes hôtes de Côte d’Ivoire, ce qui implique une injection massive d’argent dans les infrastructures, ce qui peut à terme stimuler l’économie du pays. Avec une Afcon réussie, la Côte d'Ivoire bénéficiera de sa nouvelle visibilité mondiale.
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Cependant, les préparatifs du tournoi ne se sont pas déroulés sans controverse. Le président Alassane Ouattara a fait jaser lorsqu’il a limogé le Premier ministre Patrick Achi en octobre de l’année dernière, après que l’infrastructure du terrain d’un stade phare d’Ebimpé, qui a accueilli l’ouverture et accueillera la finale, n’ait pas répondu aux normes du tournoi. Des travaux de réparation ont été nécessaires, malgré les 257 millions de dollars dépensés.
Il y a ici de nombreuses leçons pour les futurs hôtes. Les supporters du Kenya, de l'Ouganda et de la Tanzanie regarderont leurs pays se préparer à co-organiser le tournoi en Afrique de l'Est pour la première fois en 2027.
C’est le travail de la Caf de veiller à ce que tout se passe bien sur le plan organisationnel à la Afcon. Le premier tournoi de l’homme d’affaires sud-africain Patrice Motsepe en tant que président de la CAF s’est déroulé au Cameroun, sous les restrictions liées au COVID-19. Ce fut un début sanglant. Huit personnes sont mortes et plus de 38 ont été blessées en raison du mauvais contrôle des foules au stade Olembé de Yaoundé. La tragédie, la première du genre dans l’histoire de la CAN, a laissé un point d’interrogation sur la Caf.
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La CAN actuelle est donc un test à la fois pour Motsepe et pour la Caf. En passant par l’affichage sur le terrain, la qualité de l’arbitrage et l’organisation globale, y compris la couverture médiatique, les normes organisationnelles de la Caf ont fait peau neuve cette année.
Ces éléments – organisation et hébergement professionnels, bases de fans croissantes et, plus important encore, matchs captivants – sont ce qui sera nécessaire à un niveau durable si l’Afcon veut continuer à croître en stature et à étendre son attrait et son audience à l’échelle mondiale.