La campagne de Donald J. Trump n’aurait pas pu mieux prévoir les résultats dans l’Iowa.
Sauf pour un seul vote.
Debout dans les coulisses de sa fête de la victoire au centre-ville de Des Moines, M. Trump semblait presque étourdi d'incrédulité alors que les écrans de télévision diffusaient la nouvelle d'un résultat si déséquilibré qu'il avait été annoncé alors que le vote était encore en cours. Il avait remporté plus de 50 % des voix – et 98 des 99 comtés de l’État – et ses rivaux, Ron DeSantis et Nikki Haley, étaient regroupés loin derrière. M. DeSantis a devancé Mme Haley, suffisamment pour freiner son élan mais pas assez pour sauver sa candidature.
«Pensiez-vous que ça allait se passer comme ça?» M. Trump a fait cette remarque à un conseiller, selon deux personnes témoins de l'interaction.
Cette nuit-là, l’ancien président et sa coterie habituelle de hauts collaborateurs ont été rejoints par une douzaine de membres du personnel de l’Iowa en direction de New York, à bord de l’avion que sa campagne appelle Trump Force One.
Tout le monde n'était pas invité. M. Trump avait perdu le comté de Johnson, siège de l'Université de l'Iowa, par une seule voix. Le directeur politique régional qui supervisait la région n'a pas eu de place à bord de l'avion. Le lendemain matin, selon deux personnes proches du dossier, elle a été informée par un bref courriel de son superviseur que son contrat avec la campagne Trump n'était pas renouvelé.
C’était le type de cruauté que l’équipe Trump avait déployée au cours des 14 mois précédents : gagner – ou bien. Cette approche répond aux exigences d’un candidat qui risque l’emprisonnement si les procès imminents et la course à la présidentielle de 2024 ne se déroulent pas comme il le souhaite.
Mardi, M. Trump a battu Mme Haley de 11 points de pourcentage dans le New Hampshire, le premier État où elle semblait il n'y a pas si longtemps le mieux placé pour remporter une victoire surprise. Sa victoire est intervenue seulement une semaine après que M. DeSantis ait perdu l'Iowa, son État le plus fort au début, si mal qu'il a quitté la course.
La façon dont M. Trump a balayé les deux premiers États – facilitant ainsi son chemin vers l’investiture à ce stade précoce – est certainement une histoire de politique acharnée. Mais ce n’est qu’une partie de l’histoire.
L’ancien président et ses alliés ont eu de la chance et une stratégie astucieuse de leur côté. Ils ont mis à profit l’instinct infaillible de M. Trump pour relancer la base républicaine et dévaloriser ses opposants. Il a bénéficié d’accusations criminelles qui ont rallié les républicains autour de lui et d’une opposition divisée qui a dépensé des millions de dollars pour se détruire à sa place – une répétition des primaires républicaines de 2016. Tout au long de son parcours, M. Trump a constamment évité les étiquettes idéologiques, ainsi que des efforts malavisés et inopportuns pour le rabaisser.
En 2016, M. Trump a terminé à la cinquième place parmi les électeurs de l’Iowa qui avaient déclaré que « partager mes valeurs » était leur principal critère, remportant un maigre 5 % de ces électeurs, selon les sondages d’entrée. En 2024, M. Trump dominait cette catégorie, attirant 43 % de ces électeurs.
Les valeurs de M. Trump n’ont pas changé. La fête est terminée.