La journée du titre est composée de trois jours : une matinée en 2019, un après-midi confiné en 2020 et une soirée en 2021, où il est possible de voyager et de se retrouver. Le 5 avril de chacune de ces années, Michael Cunningham effectue ses prélèvements, ou heures d'échantillonnage, observant minutieusement la vie des personnes qu'il trouve dans un appartement de Brooklyn. Un quart de siècle après The Hours, avec ses trois Mme Dalloways dans des époques et des villes différentes, Cunningham revient à une structure solidement tripartite à travers laquelle se construisent des contrastes et des connexions. Et il revient, avec une foi intacte, au projet qui a uni des modernistes aussi différents que ses héros Joyce et Woolf : l'effort d'articuler les vastes vies intérieures de quelques personnes sans exception en une seule journée.
Avant, pendant, après : tel est le mouvement de base, même si « avant » est empreint d’un sentiment de retard alors qu’un couple dérive dans son mariage, essayant de retrouver sa jeunesse. Dan et Isa...
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