Ce rapport contient des images et des séquences graphiques ainsi que des références à des meurtres et à des mutilations que certains lecteurs pourraient trouver pénibles.
Une analyse d'image réalisée par Bellingcat montre qu'un néo-nazi russe tristement célèbre ayant des liens avec le groupe paramilitaire controversé Wagner pourrait être impliqué dans la mise en scène d'une photographie montrant un homme tenant une tête coupée en Syrie.
Alexeï Milchakov a supervisé le groupe d'extrême droite Rusich, décrit par les experts comme un « contingent » de Wagner, le groupe armé qui a organisé une rébellion contre les autorités russes l'année dernière. Rusich a déjà été impliqué dans des crimes de guerre en Syrie et en Ukraine, notamment des actes de torture et des mutilations. Selon le journal russe Kommersant, Milchakov a partagé à plusieurs reprises le commandement de Rusich avec Yan Petrovsky. Les deux hommes font l’objet de sanctions de la part des États-Unis, de l’Union européenne et d’autres gouvernements.
Le 10 février 2020, la chaîne Telegram d'un éminent blogueur militaire russe a publié l'image d'un homme en uniforme tenant une tête coupée. Derrière lui se trouvait une autre tête coupée et, en toile de fond, un terrain vallonné et inculte à perte de vue, de la fumée s'élevant de l'horizon. Puis, le 18 janvier, près de quatre ans après la publication originale, la chaîne Telegram officielle de Rusich a publié la même image avant de la supprimer peu de temps après. Le visage de l'homme tenant la tête avait été censuré sur l'image, qui pourrait avoir été prise en 2017. Bien que des références à une image non masquée existent sur les réseaux sociaux, Bellingcat ne l'a pas encore découverte. Mais en utilisant des méthodes de recherche open source, même la version obscurcie de l’image peut faire la lumière sur l’identité de cet homme en uniforme dans les collines à l’extérieur de Palmyre.
Depuis que la photo a été initialement téléchargée, d’autres images des combattants Rusich en Syrie ont fait surface, fournissant ainsi des éléments de référence supplémentaires avec lesquels comparer l’image. Nous avons utilisé la disposition des motifs de camouflage sur l’uniforme de l’homme pour conclure que son uniforme est le même que celui porté par Milchakov sur plusieurs photographies vues sur ses comptes de réseaux sociaux. Il est donc possible que l’homme qui tient la tête coupée soit Milchakov lui-même, également connu sous les noms de « Fritz » et de « Serbe ».
Ce ne serait pas la première fois que Wagner ou des soldats affiliés à Wagner commettent de tels actes en Syrie.
Dans une déclaration publiée sur sa chaîne Telegram après que Bellingcat a sollicité ses commentaires, Rusich a écrit : « les actes décrits ne constituent pas un crime de guerre parce que a) nous ne sommes pas des militaires et b) nous étions heureux de le faire. » Rusich n'a pas directement précisé si Milchakov était l'homme sur l'image ou s'il était impliqué dans l'incident, bien que sans aucune preuve ni explication, il pourrait s'agir d'un ressortissant biélorusse d'extrême droite qui a combattu aux côtés de militants ukrainiens dans la guerre du Donbass. Bellingcat a tenté de contacter Milchakov via son compte VK mais n'a reçu aucune réponse.
Cette image a été publiée après qu'un article du journal russe Novaya Gazeta de novembre 2019 ait identifié un ancien policier russe comme faisant partie d'un groupe de mercenaires de Wagner qui s'étaient filmés en train de torturer et de mutiler un Syrien en juin 2017. L'article et une suite de Les événements d’avril 2020 constituent des preuves cruciales des atrocités commises par les mercenaires de Wagner dans le pays, même si aucune accusation n’a jamais été déposée. (Attention : ces liens contiennent des images graphiques de torture et de mutilation.) Parallèlement, les chaînes Telegram Rusich et Wagner ont publié à plusieurs reprises d'autres images expurgées montrant des hommes armés portant le même uniforme que celui porté par l'homm...
[Courte citation de 8% de l'article original]