Après avoir servi 25 ans dans l’armée d’Allemagne, le capitaine Ludvig Kahlen (Mads Mikkelsen) revient à Copenhague en 1755 avec l’idée d’établir une colonie dans la grande bruyère inhospitalière du Jutland, une terre du Roi réputée stérile à toute forme de culture. Ayant reçu l’autorisation du Trésor royal pour son projet — avec la promesse d’un titre nobiliaire s’il parvient à défricher cette terre inculte —, l’ancien militaire se met au travail, avec l’aide d’un jeune pasteur et d’un couple de serfs ayant fui le domaine du cruel propriétaire terrien local, Frederik de Schinkel (Simon Bennebjerg).
Ce dernier refuse l’idée que s’établisse une colonie sur ce qu’il considère être ses propres terres et non celles du roi. Le jeune aristocrate décadent n’aura de cesse de mettre des bâtons dans les roues du capitaine obstiné, alors que sa cousine et future fiancée, Edel (Kristine Kujath Thorp), tombe, elle, sous le charme de cet homme rustre en quête de reconnaissance sociale…