Nichée au cœur de la campagne du Devonshire, à quelques minutes en voiture d'Exeter, Ashclyst Forest est une idylle anglaise. S'étendant sur 270 hectares de chênes, de noisetiers et de frênes, il fait partie du domaine Killerton du National Trust datant du XVIIIe siècle et est populaire auprès des amoureux de la nature et des promeneurs de chiens.
Pourtant, c'est maintenant devenu le sujet de conversation de la ville, après une découverte sombre et mystérieuse. La semaine dernière, sept tortues mortes ont été aperçues, nichées parmi les feuilles, sur deux sites très proches l'un de l'autre. Il s’est avéré qu’il s’agissait de tortues géantes d’Aldabra rares et vulnérables, originaires de l’île d’Aldabra, un atoll faisant partie des Seychelles et situé au large de Madagascar.
La police du Devon et de Cornwall, ainsi que la RSPCA, ont lancé une enquête et appelé tous les propriétaires de tortues à se manifester. Pendant ce temps, la communauté britannique des experts en reptiles a toute une série de théories contradictoires sur ce qui aurait pu se passer sur terre. La principale hypothèse, semble-t-il, est que ces tortues ont été victimes du commerce illégal d’espèces sauvages. "Ma première pensée a été qu'il s'agissait de passeurs", explique Imogen Hill, qui dirige The Tortoise Hut, un magasin spécialisé à South Brent, dans le Devon. « Ces tortues sont rares – et chacune valait environ 10 000 £, ce qui représente potentiellement 70 000 £ au total.
« Ce n’est pas facile d’avoir une tortue ici de cette partie de l’Afrique, mais ils auraient pu le faire.
« Les passeurs auraient pu les faire venir, en envisageant de les vendre à des animaleries ou à des particuliers via des sites Internet.
"Et peut-être que quelque chose s'est mal passé et qu'ils sont morts, alors ils ont dû les jeter."
C'est une forte possibilité. Le rapport World Wildlife Crime 2020 montre que la criminalité liée aux espèces sauvages est un commerce mondial et lucratif, avec une forte demande qui fait grimper les prix. Entre 1999 et 2018, quelque 6 000 espèces différentes de flore et de faune ont été saisies, impliquant presque tous les pays du monde. Le rapport identifie les tortues comme l'un des reptiles les plus victimes de trafic au monde, les Aldabras ayant un attrait distinctif.
Connues pour leur taille et leur nature douce, elles sont l'une des plus grandes espèces de tortues au monde, atteignant jusqu'à 4 pieds (120 cm) et pesant jusqu'à 39 (250 kg).
Les Aldabras vivent jusqu'à 150 ans ; en fait, le plus vieil animal terrestre vivant – Jonathan, âgé de 191 ans – est une tortue d'Aldabra, qui vit sur l'île isolée de Sainte-Hélène. (Il doit rencontrer le prince Édouard plus tard ce mois...
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